1939年春，周恩來到皖南兩次經過劉敬之家并為其題詞；1946年4月，又給劉敬之寫信。劉敬之何許人也，周為何會給他題詞、寫信？根據有關資料，特作介紹。
周恩來1939年東南之行的公開理由是，以國民黨軍委會政治部副部長的身份，回浙江紹興故鄉祭祖，同時到戰區視察工作。實際上，他是以中共中央負責人的名義，送葉挺回云嶺，同時帶有兩項重要任務：一是就新四軍貫徹六屆六中全會精神，為新四軍的發展制訂戰略方針；二是解決新四軍主要領導人葉挺與項英之間的矛盾，促進他們的團結。
1939年2月23日中午，周恩來、葉挺一行騎馬來到太平縣三門村（今黃山市黃山區新明鄉三合村）劉敬之家。
劉敬之（1880-1965）三門村人。地方開明紳士，時任三門鄉抗日聯保主任。他是“太平縣第一茶商”和殷實富戶，除在三門開設茶莊外，還在南京、揚州等地開設茶行。他思想開明，關心家鄉，出資創辦三門小學，其子劉旭初（后改名劉寅）擔任校長。
劉敬之父子思想進步，愛國愛鄉不是偶然的。早在1934年，方志敏、尋淮洲率領北上抗日先遣隊路過三門村，劉氏父子目睹紅軍紀律嚴明，關心群眾，就受到深刻的教育。1938年8月，新四軍軍部移駐涇縣云嶺，堅持國共合作，共同抗日，劉家更是積極擁護。
三門，是江西、浙江通往新四軍軍部的門戶。它位于新四軍太平麻村兵站與小河口兵站之間，中間相距50多里山路，沿途沒有一處茶亭和飯店，新四軍官兵來往均在此休息和食宿。開始，劉敬之不收費，后來新四軍不同意，規定一宿兩餐收費一角。葉挺、張云逸、陳丕顯等多次在劉家住宿吃飯，并向他們宣傳抗日救國的道理。因此，劉氏父子擁護共產黨的抗日主張，同情并支持新四軍，主動組織竹筏隊由水路為新四軍運送物資，他家被譽為新四軍“義務兵站”。為了便于聯絡，軍部還在劉家安裝了電話。
2月22日，麻村兵站打電話到劉家，說明天葉軍長一行路過三門，在他家吃午飯，有十幾個人，請準備兩桌。次日，天氣晴朗，葉軍長一行騎馬到來。周恩來身穿灰棉布大衣，頭戴軍帽，一身戎裝，英俊威武。到劉家之后，劉旭初看到那位陌生軍官脫下大衣，葉軍長馬上走過去接下掛在衣架上，心想這位一定是高級首長。葉軍長請貴客休息吃飯。客人說，時間還早，再往前走一段吧。于是稍作休息后又走了五華里，來到湘潭村茶商葉南華家。劉氏父子即將隨行帶來的飯菜端出來，擺滿兩桌，請葉軍長一行用餐。
飯前，發生一個有趣的故事。劉旭初主動問貴客姓什么？周恩來答姓周。劉馬上就說，你是周恩來先生？周反問道，你怎么知道的？劉答，從《新華日報》上看到你發表關于保衛武漢問題的談話，那上面有你的照片。說著，賓主們都爽朗地笑了。接著周又問，你這里還有《新華日報》？劉答，是新四軍政治部秘書長黃誠帶來的。并把自己如何認識黃誠以及與新四軍交往等情況一一作了匯報。周恩來還詢問了當地的抗戰動員工作和茶葉生產情況，交談之間，不斷發出陣陣笑聲。
飯后，周恩來、葉挺一行乘上竹筏，順青弋江東下。2月23日下午，周恩來、葉挺一行到達涇縣章家渡。受到早已等候在這里的項英、袁國平、周子昆、李一氓、陳毅和軍部、東南局干部及教導總隊學員代表的熱烈歡迎。上岸后，項英等請周恩來騎馬，周堅持和大家一起走。章家渡到云嶺有15華里，他們一路上邊走邊說，談笑風生。
周恩來在新四軍中緊張工作20天，順利完成預定的任務。3月14日，軍部舉行歡送大會，送別周副主席。在新村戰地服務團團部門前，周恩來和大家一起合影留念。同周恩來在前排一起合影的有葉挺、項英、袁國平、鄧子恢、周子昆、陳毅、粟裕、賴傳珠、李一氓、朱克靖及德國作家漢斯·希伯等。隨后離開軍部云嶺前往浙江。
葉挺依依不舍地陪同周恩來騎馬先到章家渡，再乘竹筏逆著碧綠的青弋江而行。當天晚上住在小河口軍部后方醫院。
3月15日，又經三門村劉敬之家。劉家用太平猴魁招待，周喝后贊嘆不已。隨同周恩來一行的有十多人，大家無拘無束，說說笑笑。
據劉旭初回憶，當周在他家洗腳時，他向周提出，要求題詞留念。周慨然應允。劉早就準備了宣紙、毛筆，周稍加思索，欣然命筆：
民國二十八年三月十五日
綏靖地方 保衛皖南
為全聯導 為群眾倡
因抗戰機緣來皖南，道出三門，兩遇劉主任及其公子，談及捍衛鄉里，驅逐日寇，大義凜然，亟可欽佩，爰書此應
敬之主任及公子旭初先生之屬
周恩來
當時劉旭初還拿出一個簽字簿，請周在上面簽字。上一欄姓名，周簽了“周恩來”，下一欄從哪里來，工作單位，周寫了“中國共產黨”。周恩來還同劉氏父子談了全國抗日戰爭的形勢。后來劉敬之深有感觸地說，將來天下一定是共產黨的。
周恩來離開劉家前，拿出20元作為飯錢。當時一餐飯即使菜多一些，也要不了10元。劉家執意不收，周非要給不可，互相推讓，爭執不下。劉旭初出了個主意說，把這錢捐給三門小學吧。周馬上表示同意，并且還到小學和師生見了面。
周恩來那么平易近人，劉旭初十分敬佩，當時就要求周帶他到延安去。周說，這里有新四軍，你跟新四軍也一樣。按照周恩來的意見，在父親的支持下，同年7月16日，他就投筆從戎，參加了新四軍，走上革命的道路。
對于周恩來的親筆題詞，劉氏父子十分珍惜，把它裝裱后精心保存，當作傳家寶。
從1938年至1941年皖南事變前，劉敬之一直對過往的新四軍指戰員在食宿上給予幫助。皖南事變后，劉敬之收留、掩護不少失散的新四軍指戰員。他還收養新四軍干部葉進明委托的嬰兒（建國后葉氏父子團圓）。國民黨太平縣政府先后四次逮捕劉敬之，妄圖從他口中得到新四軍的消息。在獄中，劉不畏強暴，大義凜然，與頑固派進行了針鋒相對的斗爭，第一次關押三個月，才被釋放。以后三次劉的態度更加堅定，毫不屈服，雖然吃盡了苦頭，但他認為值得。
1945年8月，日本投降，劉敬之和全中國人民一樣感到無比興奮。萬萬沒有想到，同年10月，他得到可靠消息，縣政府即將派人前來抓他。他只得連夜只身逃到南京隱居避難。在南京他又想到時在重慶的周恩來，并給周寫了一封信，介紹了皖南事變后的情況，還送上太平猴魁茶葉。1946年4月22日，周恩來親自寫了回信：
敬之先生惠鑒：
久違道范，只以事忙，未及時修函（問）候為歉。憶遠歲，既兩擾堂階，復多蒙遙赍名茶，隆情厚愛，遂令心焉銘感。頃奉臺函，備悉先生歷年正面強暴，義薄鄉邦，是以招叢忌妒，四構囹圄，然猶持身不阿，未肯青黑隨染。現且貽及七（六）六老兄，無辜待贖，先生迫得遠逃逋藪，避難京都。先生所際，至堪同情，而先生所懷，尤可景仰矣。承示囑托，力之所逮，自當勉為。尚望遠矚民主必勝之前途，續作仗義執言之努力。放眼寬懷，善自珍重，至所盼禱。專此肅復。敬侯。
道安
周恩來這封情深意長的回信，已收入《周恩來書信選集》。劉敬之收到這封希望他相信“民主必勝之前途，續作仗義執言之努力”的寶貴書信，深受鼓舞，一直珍藏著，新中國成立后才獻給有關部門。劉敬之一直在南京經營茶葉，曾任南京茶葉公會主席，為太平茶葉的銷售和發展作出了貢獻。
新中國成立后，劉敬之歷任太平縣人民代表、皖南行政公署委員。皖南、皖北合并恢復安徽省建制以后，1955年2月，劉敬之作為特邀代表出席人民政協安徽省第一屆一次會議，還被安徽省省長黃巖聘為安徽省文史研究館館員等。當時，他雖已75歲，但仍然表示報國不棄“叟翁心”。他一面建議人民政府要重視發展茶葉生產，增產國產名茶太平猴魁，一面重赴揚州整頓茶號，擴大茶葉銷售。
每當有人問劉敬之當年見到周恩來的情景時，他總是感到既興奮又榮幸地說：“周恩來是一個為人誠摯、和藹可親的偉大政治家。他的教誨發人深省，令我終生難忘。”
1965年12月30日，劉敬之因病在南京逝世，享年85歲，著有《八十年的簡憶》一稿。
劉敬之的長子劉旭初，新中國成立后曾任南京市計委副主任。曾寫過《周恩來副主席在三門》一文。2008年周恩來誕辰110周年時，他又撰寫了《太平猴魁人的思念》一文，回憶周恩來兩次到他家，共約四個小時，給他留下深刻的印象。認為周恩來與其父的交往，留下了一代偉人與太平茶商的一段美好佳話。