700多年前，《馬可·波羅游記》轟動歐洲。這本書講述的東方猶如神話，讓人們?nèi)绨V如醉，中國的黃金、白銀、絲綢、珠玉還有印度的香料，吊足了歐洲人去尋找和獲取這些巨大財富的胃口，激發(fā)了他們拼死冒險、遠航大海的勇氣，不經(jīng)意為歐洲興起的大航海啟了蒙。
第一個懷揣《馬可·波羅游記》立志遠航尋找美妙東方世界的，便是哥倫布。這位偉大的航海家經(jīng)過多年游說，才得到西班牙女王的支持，1492年9月，他帶著女王致中國皇帝的圣書，率領一個3艘帆船、90名水手組成的船隊，從帕洛斯港出發(fā)向西航行，計劃橫渡大西洋，到達亞洲，結果誤打誤撞到了美洲，無意中發(fā)現(xiàn)了這塊新大陸。雖然這塊陸地那時處于原始狀態(tài)，沒有找到那些東方財富，但還是鼓舞了歐洲繼續(xù)尋找東方神秘國度的巨大熱情，很快就有了達·伽馬的橫渡印度洋和麥哲倫的環(huán)球航行。
1497年7月，葡萄牙國王任命達·伽馬為遠航艦隊司令，率4艘艦船從里斯本出發(fā)，沿西非海岸南下，繞過好望角到達印度，從而開辟了通往東方的新航路。雖然達·伽馬率領的170名船員只有54人返航，船也只剩一艘，但運回的香料獲得的利潤，卻相當于這次遠航費用的60倍。葡萄牙國王欣喜若狂，因此決心征戰(zhàn)印度，實行殖民統(tǒng)治。1519年9月，麥哲倫率5艘艦船駛離西班牙圣盧卡爾港，連續(xù)穿越大西洋、太平洋，到達菲律賓。盡管麥哲倫在此被土著人刺死，所率270人只幸存18人，最后僅有一艘船經(jīng)印度洋返回，但這次遠航，不僅完成了人類史上的首次環(huán)球航行，而且從印度運回馬德里的香料價值巨大，較之損失仍有大筆盈余，既充實了國王的金庫，也讓投資者一夜暴富。遠近國家無不垂涎三尺、群起效尤，歐洲大航海因而高潮迭起。
歐洲的大航海，由國家組織、面向世界，雖以獲利為動因，以尋找財富、開發(fā)貿(mào)易、殖民擴張為目的，但在促進人類認知海洋和航海事業(yè)上實現(xiàn)了巨大的飛躍。投身大航海的，還有迪亞士、塔斯曼、庫克等許多優(yōu)秀航海家。然而，從人類航海史實上看，世界最早最大的航海活動和航海家都出自中國。大明皇帝派遣鄭和七下西洋，歷時28年，有四次的規(guī)模達到240多艘艦船、2.7萬多人，這是歐洲那些航海家無可比擬的；而且鄭和1405年第一次下西洋，早于哥倫布到美洲87年、達·伽馬到印度92年、麥哲倫到菲律賓114年。中國和鄭和是世界大航海的先導，其杰出的航海成就，對于西方各國特別是歐洲航海家的實際引領，卻常被世人淡忘。鄭和之后相當長的時間里中國閉關鎖國、拒絕海洋，對鄭和下西洋的歷史壯舉不以為榮，且多有指責，甚至將其十分珍貴的造船、航海資料付之一炬。中國人自已都不當回事，也就難怪世界史書上的人類大航海，言必稱歐洲與哥倫布，而少提中國與鄭和了。15、16世紀的大航海，在地理大發(fā)現(xiàn)中第一次證明了地球是圓的，認識了五大洲四大洋，知道了各個地方人的存在和社會狀況，人類形成了真正意義上的世界概念。尤其是使歐洲人堅定了走向海洋、征服海洋的信心，走上了控制海洋、海外致富的道路。大航海激活了西方的智慧，文藝復興成果涌現(xiàn)，自然科學、人文科學領域不斷獲得突破，思想家、科學家一批批產(chǎn)生，同時也為工業(yè)革命提供了物質(zhì)基礎，推動了資本主義的繁榮和發(fā)展。大航海使海洋成為人類活動的重要舞臺，改變了原來東、西半球的隔離狀態(tài)和各大陸區(qū)域間的封閉狀態(tài)，實現(xiàn)了全球思想、文化和經(jīng)濟、科技的大交流，促進了優(yōu)勝劣汰甚至弱肉強食的世界性競爭。大航海直接改變了歐洲一些國家的命運和面貌。以葡萄牙、西班牙為例，這兩個又小又窮但又靠海的國家，利用大航海的先機和成果，很快建立了強大的海權，迅速發(fā)展海外經(jīng)貿(mào)，大肆搶占殖民地，成為第一代世界霸主。
中國和歐洲的大航海，方式和目的大為不同。鄭和的遠航，沒有侵略、掠奪、殖民，所到之處就是宣敕諭、頒歷法、行賞賜、傳文化，圖的是“遠宣國威”、“懷柔遠人”、“德服海外”，強大的艦隊只是用以自衛(wèi)，被譽為偉大的“和平使者”。而歐洲的大航海，唯利是圖、充滿血腥，貫穿著瘋狂的劫掠和殺戮。歐洲的一些航海家，在航海事業(yè)上是偉大的開拓者，但在對待各地原住民和攫取財富上，則殘忍卑鄙、人所不齒。兩個世紀內(nèi)，葡萄牙從非洲掠得黃金27萬公斤，從東方掠得的財富價值幾百億美元；西班牙從美洲掠得黃金16萬公斤、白銀400萬公斤，兩個國家這才有了最初的資本積累和日后的富強。哥倫布雖然發(fā)現(xiàn)新大陸，但未帶回期望的財富，遭遇皇室和小民的冷眼，不久在貧病交加中死去；而麥哲倫、庫克等人，則因劫掠和殘殺，死于土著人的長矛、亂刀之中。