上世紀40年代，中國共產黨領導的新四軍，在黃海之濱的如東（原名如皋）何家灶，打造出一支蘇中海防部隊。這支部隊在與日偽軍及海匪的戰斗中成長壯大，海防戰士駕駛著木帆船奮戰在幾百里的黃海海面上，威震海疆。
護 航
1941年9月，新四軍軍部準備派第一師去蘇南建立蘇浙軍區，一師參謀處派毛瑞洧參謀帶測繪人員到如皋縣繆家莊附近，突擊翻印蘇南及浙江地區的五萬分之一地圖，為部隊活動和首長指揮作戰用。因日寇瘋狂“掃蕩”，他們將石印機搬到如皋（東）海上“咸菜瓢兒”船上印刷。1942年因戰斗頻繁，一度將地圖存放在海船上，隨海防團在海上行動。
1941年4月，“江淮銀行”在鹽城建立。6月15日泰東縣栟茶鎮（現屬如東）建立江淮銀行蘇中分行，掘港設支行，李堡鎮（今屬海安）設辦事處，印刷江淮幣。因日寇大規?！皰呤帯保?/span>1941年、1943年兩次轉移到海上印刷。1943年一部分人在胡金魁帶領下，帶了輕型腳踏圓盤印刷機，從蘇北阜寧轉移到蘇中四分區，到掘港與財經部部長、江淮銀行行長朱毅會合，再從掘港出發到何家灶登船下海。海船活動在弶港、笆斗山、八戶灶、五戶灶、苦水洋、王港閘、川東閘幾百里的黃海海面上。海防縱隊為印刷護航,保護了江淮銀行和印鈔廠的印刷，這一時期專門印刷貳角面額的江淮幣。此幣現收藏在江陰檔案館陳列室。
1942年12月，日寇發動了對蘇中軍區的冬季大“掃蕩”。軍區命令海防團參謀長凌海波率四連船隊護航，將蘇中軍區后方從海上轉移到蘇北軍區老黃河口一帶。船隊從何家灶出發，向北行駛了三天三夜到了老黃河口。在這次轉移途中，軍工修理所一條船與船隊失去聯系，被五條匪船圍住，該船指戰員沉著應戰，用一發炮彈打中一條匪船，其余四條匪船倉惶逃竄，修理所船趕上了船隊，也安全到達了老黃河口。
運 輸
海防團初建時，征用四五十條船集中到何家灶分組編隊，將兵工廠、被服廠、醫院、藥庫、印鈔廠、印刷廠等后勤機關的物資裝上船，吳福海帶領一個大隊負責護送，在海上行駛了六七天，安全到達鹽阜地區。
1942年粟裕派軍需科科長張渭清和吳明義，領導采購組到上海浦東以開“寶豐漁行”作掩護，采購敵人禁運物資。他們首先將蘇中的糧棉油鹽運到上海賣，然后在上海秘密采購槍支彈藥、電信器材、車床、無縫鋼管、藥品、紙張、印刷機等物品，通過運糧船運回。
海防團從1942年至1945年期間，在上海地下黨的掩護和碼頭工人的配合下，共向根據地運送敵人禁運物資80船，近2400噸。至1948年底，從上海運往蘇中、蘇北的各類物資近140船，約4000多噸，還運送百余名干部、工程技術人員到根據地。
1946年3月，國民黨企圖獨霸全國最大的淮北鹽場所在的燕尾港鹽場。華中財委書記曾山和華中軍區副司令員粟裕布置，一定要在國民黨軍隊進攻之前將鹽搶運完畢。華中?？v司令吳福海接受任務后，親自組織指揮，動員了蘇中、蘇北沿海船只400多條，民工幾萬人搶運。海縱40條海船裝鹽護航，在行駛途中與海匪馬洪亮進行了戰斗，約一周時間搶運完畢。
戰 斗
1943年7月中旬，海防團在呂泗、環港一帶以奇襲的手段繳獲日軍運輸船2艘，活捉日軍5名。
1944年春汛，海防縱隊得到情報，江南駐瀏河的仲炳賢稅警團要用33條船到江北呂泗漁場“放旗子”、搶漁船。海防縱隊決定粉碎敵人的陰謀。何振聲任總指揮，海防團32條船投入了戰斗，海防二團9條哨船打前衛，二團船老大中彈犧牲，機槍手重傷后，團長孫仲明自己當船老大，又當機槍手，在黃沙洋與敵人展開了激戰。戰斗從上午一直打到下午，仲炳賢部三條船被炸沉，多條船負傷，海防縱隊大勝。陶勇在何家灶海灘迎接海戰勝利歸來的英雄，和此次參戰的海防團干部一起攝下了具有歷史紀念意義的照片。
1944年12月，海防一團的一艘海船從山東運貨到蘇中過笆斗山海面時，見一條日本救生艇正擱淺在海上，原來日本軍艇被盟軍擊沉，28個日本海軍官兵奄奄一息。海防團將其捕獲，并以人道主義精神給他們生火煮飯。日本海軍吃了飯恢復了體力后，夜里將海防一團留守在船上的6名戰士10名員工統統殺害，奪船而逃。海防二團四連哨兵聽到手榴彈爆炸聲，四連指導員陳爾勝帶隊立即奔赴前方。正巧敵人駕駛的船又擱淺，經過激戰，一名日本海軍投降，27名日本海軍有的被打死，有的被燒死。日本《朝日新聞》驚呼：“華東沿海從連云港到上海，有游移不定的水兵”。
蘇中海防團是新四軍中最早的土海軍，中國人民解放軍海軍的發展史應追溯到抗日戰爭時期。海防團誕生在如東何家灶，何家灶應是中國人民解放軍海軍的發祥地。