黃埔四期畢業
袁文彬1901年8月28日出生在江蘇省青浦縣練塘鎮長溇村一戶貧苦農民的茅屋里。少年時當過報童，掃過馬路，當過醫院勤雜工。1924年考進上海同濟醫科大學。在共產黨人惲代英、侯紹裘、楊賢江等影響下，積極參與聲援五卅反帝愛國運動。惲代英等見袁文彬勤奮好學，積極上進，便以組織名義推薦他報考黃埔軍校。1925年7月，他來到廣州進入黃埔軍校，被編入第四期政治科，同班學員有周恩來的胞弟周恩壽、后來成為新四軍政治部主任的袁國平，同期學員中有后來成為著名人物的林彪、張靈甫、胡璉、高魁元、謝晉元等。當時任黃埔軍校政治部主任的周恩來翻看政治科學員花名冊時，發現袁文彬來自江蘇青浦，便笑著對袁文彬說：“我們是老鄉嘛，在這里相遇，真是太巧了。”又問袁文彬：“你是從哪里考來的？”
“同濟大學。”
“高材生嘛！”
“主任過獎了。”
“我們是同行嘛，你將來畢業就留在國民政府政治訓練部工作，如何？”
“學生服從安排。”
這一年袁文彬由鄧穎超介紹加入中國共產主義青年團，翌年轉入中國共產黨。袁文彬黃埔軍校畢業后，分配在廣東國民政府政治訓練部搞宣傳工作。在北伐戰爭中，袁文彬在國民革命軍總司令部政治部宣傳科任副科長，科長是郭沫若。蔣介石發動四一二政變后，袁文彬在上海從事地下工作。
戰地文化服務隊
1937年全國抗戰爆發后，袁文彬率一支戰地文化服務隊走上抗日前線。隨部隊由昆山轉移溧陽、鎮江、南京、高淳、屯溪、南昌。在南昌時，袁文彬到新四軍軍部請陳毅給戰地文化服務隊作報告，講形勢。隊員們情緒高漲，深受鼓舞。稍后又撤退到武漢。袁文彬進入國民政府軍事委員會政治部郭沫若任廳長的第三廳工作。武漢淪陷后，袁文彬率流動宣傳隊經湖南長沙，轉桂林、貴陽，輾轉來到霧都重慶。由于國民黨認為宣傳隊是“危險分子”，威逼他們離開重慶。
在重慶八路軍辦事處的安排下，袁文彬帶領一批進步青年于1939年冬到達延安。袁文彬被安排到中共中央馬列學院編譯室擔任德文翻譯。1940年又隨從蘇聯治傷回來的周恩來回到重慶，在八路軍辦事處工作。在這里遇見了黃埔軍校同班同學、來重慶迎接葉挺軍長的新四軍政治部主任袁國平。
來到新四軍
為充實新四軍的干部，周恩來派袁文彬到新四軍政治部工作。周恩來對袁國平、袁文彬說：“你們是黃埔四期同班同學，工作起來更方便。”在皖南新四軍軍部，袁文彬又遇到了北伐時的老戰友，已擔任新四軍秘書長的李一氓。李一氓還是袁文彬與周淑珍夫婦的紅娘和證婚人。
1940年秋，黃橋戰役大勝，黃克誠部和陳毅部會師白駒鎮獅子口，正大力開辟蘇北抗日根據地。因袁文彬的岳父周善培在蘇北鹽阜地區創辦了太和墾殖公司，有利于掩護袁的工作。新四軍政治部決定派袁文彬去蘇北參與根據地的開拓工作。任命他為民運隊長，與副隊長寇友信率民運隊赴蘇北。
化名方強
袁文彬來到鹽阜地區，化名方強，帶領民運隊在鹽城縣伍佑東斗龍港北岸引水溝（今大豐市方強鎮、三龍鎮）一帶，深入群眾，廣泛宣傳共產黨的抗日主張，開展抗日民族統一戰線的工作。
時值災荒年景，加上日偽洗劫，鄉村十室九空。一些惡霸地主、不法商人，乘機囤積糧食，放高利貸剝削人民。根據地抗日軍民也陷入缺糧少衣的窘境。方強一面組織民運隊到鄉村城鎮征集公糧，一面發動貧苦農民向地主、富農借糧。借到了糧食，揭開了鍋，解決了溫飽問題，群眾都感謝新四軍民運工作隊，擁護抗日民主政府。
方強和貧苦農民吃住在一起，一身布袍，一雙草鞋，睡草堆，吃粗糧，宣傳減租減息法令，取消押租，組織各界群眾抗日協會。還舉辦民運工作訓練班，培養民運積極分子。在他的教育下，不少貧苦農民和農村知識青年提高了覺悟，參加了抗日，加入了共產黨。
1941年1月，新四軍在鹽城重建軍部后，日軍于7月發動了對鹽阜區的大“掃蕩”。方強率民運工作隊和民兵與日偽軍巧妙周旋，積極配合新四軍主力部隊的反“掃蕩”斗爭。一次被日偽軍追趕，他鉆進老鄉伙房，藏起了槍，摘下眼鏡，在臉上抹上鍋灰，裝成正忙著燒鍋的農民，逃過一劫。
不幸被捕
不久，新四軍軍部轉移到阜寧停翅港，鹽阜區成立了鹽東行政公署，方強任行署主任。這期間，頒布了政府工作綱要和施政綱領，發動群眾懲處和撤換了一些反動鄉保長，提出反貪污口號。揭發斗爭了那些有貪污劣跡的舊機關人員，團結了地方開明紳士及舊政府人員，改變了基層政權由少數豪紳、地主等封建勢力把持的局面，穩定了人心和地方秩序。9月，方強被任命鹽東縣抗日民主政府第一任縣長。為籌備縣政府的成立，動員各界出錢出槍組織抗日武裝，方強帶領稅務主任陶國、婦女主任、指導員張瓊英和通信員王錦亮四個民運隊的同志來到大佑公司（今亭湖區鹽東鎮東南村附近），動員公司出錢出槍，工作一直做到深夜。遠處傳來狗叫聲，駐華川港的日偽軍悄悄下鄉“掃蕩”，他們發現大佑公司亮著燈，便迅速把公司包圍了起來。這時，外面放風的人慌慌張張地進來報告：方主任，不好了，鬼子來了。方強讓大家不要慌。他啪地一口吹滅了油燈，要大家迅速突圍。敵人的手電筒光掃來掃去，張瓊英首先被敵人抓住了。方強跨越濠溝時不慎落水，他把槍扔進了溝里。這時日偽軍端著槍吆喝著圍了上來，方強被捕了。他聽到日偽軍在說，他媽的，跑了兩個。他知道是陶國和王錦亮脫險了，感到寬慰。
敵人問方強：“你叫什么名字？”
“趙競存。”
“哪里人？”
“上海大陸洋行木材商的管賬先生。”
“到這里干什么？”
“收賬。”
“看到我們跑什么？”
“我們以為是打劫的。”
敵人看方強穿一身舊布袍，戴圓邊眼鏡，說話文皺皺的，不像新四軍，敵人又指著他身旁的張瓊英問：
“她和你是什么關系？”
“報告皇軍，她是賤內。”
敵人覺得這個“趙競存”既然是木材行的管賬先生，一定有錢，便將張瓊英放了，讓她回去籌錢贖人。
張瓊英不忍舍下方強一人離去，還在猶豫。
方強看出了她的心思，故意瞪了她一眼：“愣著干什么，快回去拿錢呀！”
敵人把方強押到南洋岸，又轉移到鹽城，最后把他押到伍佑區，當作一般商人交給駐守伍佑的偽軍三十三師孫建言部。
孫建言對方強進行了審訊，方強一口咬定他是木材行的管賬先生。敵人沒有辦法，只得把他關押起來。
陶國、王錦亮逃回來報告方強不幸被捕后，鹽東縣委多方積極組織營救。派人找到了伍佑區開明紳士、商會會長蘇鶴壽老先生，請他出面，跟偽軍師長孫建言交涉。雙方經過討價還價，最后孫建言同意以15擔皮棉的價錢贖出“趙競存”。孫建言說什么時候錢到什么時候放人。蘇鶴壽立即派茶房王世連送信給伍佑區區長唐小石要求籌款。由于當時根據地經費困難，一時無法湊足這筆款子。派人送信給方強，讓他耐心等待。
就在伍佑區籌足款項、孫建言準備釋放方強的時候，偽軍蔡國棟、卞兆仁（一說柏存香）聽說觀音廟閣樓上關著一個上海來的木材商，也想去敲點錢喝老酒。他們興沖沖地上了小閣樓，發現木材商人蒙著被子在睡覺。他們掀開被子，方強騰地坐起來：“干什么？”
蔡國棟、卞兆仁一看根本不是什么木材商人，而是以前認識的方強，不由吃了一驚……
方強扶了扶眼鏡，銳利的目光直刺蔡國棟、卞兆仁。
這兩個偽軍原來在地方武裝隊伍中干過，后來被方強收編過來。日軍占領鹽城后，他們又投向了偽軍。當他們發現床上躺著的是新四軍民運隊長、鹽東行署主任方強后，忙不疊地跑下樓梯，慌亂中還栽了跟頭。
蘇鶴壽坐在孫建言桌子對面，將一堆錢幣放在他面前：請師座過目，贖金一分不少。
“好，孫某不拂蘇老先生的面子，同意放人。”
“老朽多謝師座高抬貴手。”
“來人！”
這時，蔡國棟、卞兆仁上氣不接下氣、來不及喊報告就闖進了孫建言辦公室。
“師座，師座，有要事報告!”
“他媽的，什么要事！”
蔡國棟看到蘇鶴壽坐在一旁，他走近孫建言，套著他的耳朵密語了一陣。
孫建言瞪大眼睛，喜出望外：“你們看準了？沒錯？”
“師座，你放心，保證沒錯，我們兩人都在他手下干過。”
孫建言迅速變了臉色，將面前的錢原封不動推給蘇鶴壽：“蘇老先生，孫某無能為力，不好意思了。”
蘇鶴壽驚愕：“這，這……”
孫建言轉對副官：“來人！”
慘遭殺害
方強被帶進了刑訊室。
“你叫什么名字？”
“你們已知道了，還問我干什么！”
“我再問一遍，你叫什么名字？”
“趙競存！”
“干什么的？”
“上海大陸洋行木材商管賬先生！”
“不，你撒謊!你真實名字叫方強，是新四軍民運隊長、鹽東行署主任！”
“哼，你們認錯人了！”
“哈哈哈，死到臨頭了，還嘴硬！”
“來人，叫蔡國棟、卞兆仁！”
蔡國棟、卞兆仁顫顫驚驚地進來，低著頭不敢正眼看方強。
方強蔑視地瞪了蔡國棟、卞兆仁一眼。
“說，他是誰？”
“他……他就是新四軍民運隊長、鹽東行署主任方強。”
“方隊長、方主任，你還有什么話要說？”
方強絲毫沒有畏懼：“對，我就是新四軍民運隊長、鹽東行署主任方強！”
孫建言擔心新四軍會派部隊營救方強，他下令連夜把方強押解到伍佑東郊秘密活埋。
1941年11月一個月黑風高的夜晚，伍佑區東郊金家壩，日偽軍押著拖著沉重腳鐐的方強。他昂首挺立在早已挖好的深坑前，目光如炬，怒視著敵人，大聲高呼：“打倒日本帝國主義！”敵人慌忙將方強推入坑中。
這一情景被躲在附近草叢中的金老太太看到了。她目睹了日偽軍把一個新四軍大干部殘忍地活埋了。
那一年，方強40歲。
方強犧牲后，鹽阜區黨委、行政公署將他生前戰斗和工作過的鹽東縣斗龍區命名為“方強區”。新中國成立后，又以烈士名字命名了“大豐縣方強公社”（今大豐市方強鎮）和“國營方強農場”（今江蘇省方強農場）。江蘇省人民政府追認方強為革命烈士。在方強烈士犧牲時隔40年后，鹽阜人民才知道他光彩照人的真實名字：袁文彬。