1941年初冬，新四軍江南指揮部機關渡江北上，組織上決定衛生隊醫生牟桂芳留在療養隊，醫治和看護二十幾個傷病員。一個暮色蒼茫的晚上，療養隊分乘五條小船，向著茫茫的長蕩湖進發，準備在湖里“埋伏”下來。
長蕩湖位于江蘇溧陽、金壇境內，方圓幾十里，長著茂密的蘆葦，眺望遠方，天水相連，茫茫一片。在這里隱藏幾條小船，敵人是無法發現的。這支留守傷病員隊伍，由曾擔任過團機關指導員的游柏村負責，治療和護理工作則由牟桂芳負責。后勤給養工作本來另有人負責，但他病倒了，只好由牟桂芳兼管起來。那年，牟桂芳只有18歲。
隨著時間的推移，療養隊遇到一個又一個因難。首先是沒有藥品。由于傷員長期生活在船上，傷口化膿，有的長了蛆，牟桂芳想方設法進行護理。沒有消毒棉花，她就拆下棉衣里的棉花，煮了當藥棉用。沒有洗傷口的藥水，她就用食鹽溶解后使用。沒有換藥用的鉗子，就把筷子劈開，中間塞點東西，當鉗子使用。這樣維持了半個月左右，傷員的病情好轉，傷痛漸漸減輕了。
為了安全起見，傷員們分散隱蔽在幾條小船上。每天天朦朦亮，牟桂芳就撐著一條小船向傷員們隱蔽的地方駛去。長蕩湖的水面上，船是唯一的交通工具。為了工作方便，這個來自大上海的姑娘，很快就掌握了撐船技巧，來往行駛在湖上。
每當她來到一處隱蔽點，傷員們都像迎接親人似的向她招手致意。她忙著為傷員們換藥，清洗傷口，并把用過的繃帶、棉花等物包好帶回去洗干凈，以便下次使用。可別說這是小事，每晚都得洗到半夜，有時洗著洗著就睡著了，被冷風吹醒后，又繼續洗下去。
初春的長蕩湖，天氣尚冷。牟桂芳把自已的棉衣、棉被里的棉花都掏出來做藥棉用了，夜里常常被凍醒。但為了革命，為了抗日，即使天氣再冷，她也經受得住。
不久，食鹽和干糧所剩無幾了，藥品也沒有了。牟桂芳向游指導員提出要冒險上岸，尋找黨組織和老鄉。但游指導員堅決反對，說：“如果發生什么事，這么多的傷病員靠誰來治療？”面臨的困難確實嚴峻，他要求大家出主意、想辦法，共度難關。正在這時，一個哨兵前來報告，說：“日軍的機帆船，向蘆葦蕩駛來了。”游指導員下令所有小船迅速分散到蘆葦蕩中隱蔽起來。敵人的巡邏船無目的地過去了。小船又自動地靠在一起，大家七嘴八舌地議論起來。牟桂芳站起來說：“今晚，讓我上岸試一試，找些吃的和藥品來，再打聽一下部隊的情況，總比在這里束手待斃好。”游指導員還是不同意她上岸，要另選別人去。牟桂芳懇切地說：“這一帶我比較熟悉，又會講本地話，還是讓我去吧！”最后，游指導員勉強同意她和一位輕傷員上岸試一試。
當晚，北風呼嘯，天黑一團，伸手不見五指。牟桂芳穿著便衣，手拎竹籃，和一同去的輕傷員扮成夫妻模樣，搖著小船向岸邊駛去。
他們悄悄上岸后，四周寂靜無聲，—連摸過幾家住房，全部空無一人，連狗吠聲也沒有。原來敵人實行滅絕人性的“三光”政策，老鄉們四處逃難去了。他們尋找到下半夜也沒見到一個老鄉，只得空手回到湖里。
同志們見到他們回來，都非常高興。但當聽了情況之后，一個個都沉默了。游指導員說：“只要人平安回來就好，你們走了大半夜，也夠辛苦的，快休息去吧！”
就在這時，一個稚嫩的聲音響了起來：“指導員，我常聽爺爺說，湖里是個寶，有吃有燒死不了。湖里什么都能充饑，蘆葦的嫩芽好吃著呢！大家看！”透過拂曉的亮光，原來是被大家稱為“小鬼”的年紀最小的傷員在說話。他搖著手里幾根白白的蘆根，神氣活現地繼續說道：“不信，大家嘗嘗。”游指導員和幾個傷員嘗了嘗，甜甜的，覺得不錯。游指導員說：“輕傷員一起挖蘆根吧。”大伙高興地撐著小船，分頭挖蘆根去了。
傷員們不僅挖到不少蘆根，還抓了一些草魚。魚是高蛋白食品，盡管沒有油和鹽，白水煮魚湯，依然成了大家的美餐。傷員們吃了蘆根，喝了鮮魚湯，病情恢復得更快了。
后來，基本群眾知道了，把他們下湖用的干糧留給傷員，還常常躲過敵人的哨兵、巡邏船，為傷員送些糧食和必用品來。不久，地下黨組織也和他們取得了聯系，使這支孤立的傷病員隊伍又重新回到了黨的懷抱。牟桂芳光榮地加入了中國共產黨。
幾十年后，牟桂芳在《長蕩湖的往事》這篇回憶文章中說：“那時我是個十幾歲的女孩子，如今已是年過花甲的老人了。每當我回憶起這段往事，總覺得像昨天發生的事情一樣。曾經被我精心護理、治療過的傷病員同志，不少人成為身經百戰、戰功卓著的高級干部。同志們有機會歡聚一堂，總是開玩笑地說：‘如果當時沒有你，我們就不會有今天了。’我也笑著說：‘沒有你們大家，不也就沒有我了嗎？’十八歲那年留給我的記憶是多么深刻啊！”