羅占云14歲投軍，參加了北伐戰爭，曾在葉挺獨立團改編的第七十三團當排長，參加了南昌起義、湘南起義和井岡山斗爭，參加了中央蘇區的歷次反“圍剿”和兩萬五千里長征。在土地革命戰爭中，先后9次負傷。他作戰勇敢，以猛將著稱。
1938年冬，羅占云隨李先念南下華中，調新四軍工作，先后任新四軍軍部特務營營長、第四支隊八團副團長、第五支隊八團團長。羅占云和羅炳輝是云南同鄉，1940年羅炳輝任新四軍第五支隊司令員，羅占云任皖東津浦路東聯防司令部副司令員兼獨立四團團長。五支隊有兩個“羅司令”，羅占云較羅炳輝小13歲，故被稱為“小羅司令”。
自1943年起，我就在羅占云身邊工作，一直到1946年9月他調黨校學習，我調華中軍區司令部工作才分開。1947年11月，他黨校結業，主動要求到環境惡劣，生活艱苦的淮北地區工作，擔任淮北軍區副司令員。他到華東野戰軍司令部報到時，我們又見面了。我隨即向粟裕副司令員報告。粟說：“那請他住到我這里來吧。井岡山時期我們是一個連的老戰友，當時他是一排長，我是連隊黨代表。”可羅占云說還是跟我一起住。
由于積勞成疾，加上長途跋涉，羅占云到職不久便疾病纏身，但仍堅持工作。一天夜里，他突然昏迷，從床上跌下來。在去后方醫院的路上，幾次從馬背上摔下來。他1948年4月25日病逝，年僅38歲。
羅占云作戰勇敢，在井岡山時期就已嶄露頭角。1930年8月，他率部與兄弟部隊一起突襲湘贛邊文家市，一舉殲敵400余，9月打下吉安，剛滿20歲就當上了團長。中央蘇區第一次反“圍剿”時，他率紅四軍第三十五團參加全殲國民黨軍張輝瓚部，活捉其前敵總指揮張輝瓚以下9000余人。
在新四軍，他在羅炳輝統一指揮下，率部兩次圍攻來安城，斃傷日偽軍300余名，收復來安城。1942年羅占云任新四軍第二師獨立旅副旅長，在儀征的金牛山戰斗和來安的龍王山、獅子山戰斗中，他運用游擊戰術，粉碎了日偽軍的“掃蕩”，保衛了淮南抗日根據地。1943年他指揮第十三團和東南支隊，在六合、儀征保衛秋收，在桂子山與日偽軍進行激戰，冒著敵人猛烈炮火，反復沖鋒，進行近戰肉搏，斃傷日偽軍300余，其中日軍占半數以上。1945年5月，為拿下東溝偽軍據點，羅占云率獨立四團從甘泉出發，經一天一夜急行軍，突然將據點團團包圍，采取速戰速決的戰法，全殲守敵，斃傷偽軍80余名，俘營長以下200余名。
羅占云對部屬和戰士嚴愛有加。他對干部要求很嚴格，批評不留情面。他常說，我們是指揮打仗的人，小錯誤會傷人，大錯誤會死人。打了勝仗他給干部戰士祝酒慶功，誰病了他交待伙房送病號飯，誰的親屬來隊，他登門看望，干部戰士犧牲了，處理后事他要親自過問。
羅占云對自已要求很嚴。1940年時，日、頑對根據地經濟封鎖甚嚴，部隊生活艱苦。按規定他可以吃小灶，但他堅持同部隊一同吃大灶。當時羅占云只有一套軍裝和一件襯衣，臟了就睡覺時脫下清洗烤干，第二天再穿。他愛人替他做了一件格子布襯衣，他驚異地問：“你哪來的錢買布？”當得知是用節省的孩子保育費買的，便鄭重地對愛人說：“現在經濟困難，保育費能不領就不要領，為公家節省一點錢也是好的。”
一次，部隊緊急渡河轉移，羅占云發現隨軍行動的愛人和兩個孩子被參謀先拉上了船，便立即命令參謀把他愛人和孩子叫下船來。他嚴肅地對這位參謀說：“我首先是2000多名干部戰士的指揮員，其次才是兩個孩子的爸爸。”待部隊和群眾安全到達對岸后，他才和家屬孩子最后過河。