提起我黨的軍事家，人們對于沒有參加授銜的毛澤東、周恩來、鄧小平的事跡是比較熟悉的；對于已經授予元帥、大將軍銜的軍事家也比較了解，但對于沒有參加授銜而被中央軍委確定為軍事家的李先念的了解就不夠了。有的人甚至認為李先念打仗不多，而且常打“敗仗”。持這種看法的人，是因為不了解李先念的戰斗生涯。李先念從紅軍團政治委員、師政治委員、軍政治委員到新四軍豫鄂挺進縱隊司令員、新四軍第五師師長兼政治委員，到統帥和指揮作為全國七大作戰區域之一的中原軍區司令員，他參加和指揮所率部隊打的大小戰斗、戰役多達4000余次，從中可以看出李先念是一位戰果累累，常打勝仗，尤其善打突圍戰的軍事家。
中共中央軍委確定李先念同志為軍事家，我個人覺得有如下幾個方面的原因：
李先念領導本鄉農民參加了著名的“黃麻起義”，為創建鄂豫皖革命根據地作出了貢獻。1930年9月至1931年6月，他先后當選為黃安縣高橋區蘇維埃主席和陂安南縣蘇維埃主席，為在鄂豫皖革命根據地建立革命政權，鞏固革命根據地創造了經驗。當鄂豫皖蘇區要擴大紅軍隊伍時，李先念又帶頭報名參加紅軍，并帶領300名青年參加了紅軍部隊，為當時壯大紅軍隊伍作出了突出的貢獻。
中央軍委確定為軍事家的名單中，他們大都是領導或參加過不同地區起義的人員：如毛澤東領導了秋收起義，羅榮桓、譚政參加了該起義；周恩來、賀龍、葉挺、朱德、劉伯承領導了南昌起義，林彪、粟裕、陳賡、許光達、蔡申熙參加了該起義；彭德懷領導了平江起義；鄧小平、張云逸領導了百色起義；朱德、陳毅領導了湘南起義，林彪參加了該起義；葉劍英、葉挺、聶榮臻領導了廣州起義，徐向前參加了該起義；徐海東、王樹聲參加了黃麻起義等。所以，作為領導本鄉農民參加過黃麻起義并為創建鄂豫皖革命根據地作出了貢獻的李先念也就被確定為軍事家了。
以李先念為主創建了新四軍第五師的人民軍隊。1938年12月26日，李先念從延安到達中共中央中原局和河南省委所在地——河南省確山縣竹溝鎮。根據中原局指示，李先念任中共豫鄂邊省委軍事委員會副主任、軍事部長。1939年1月，李先念率領160余人的新四軍獨立游擊大隊，以僅有1挺重機槍、90支步槍和幾十枚手榴彈起家，自河南竹溝南下，進入豫鄂邊區，深入敵后，會合和聚集中共領導的零散武裝力量，同時開展統戰工作，在豫南、鄂中、鄂東等地組織了抗日人民武裝。將鄂中、豫南黨的武裝統一整編為新四軍豫鄂獨立游擊支隊，李先念任司令員。此后，在李先念的指揮下，揮師四出，馳騁在豫南、鄂中敵后，經過憨山寺、朱堂店、楊家河、新街等多次戰斗，在短短的幾個月內，使獨立游擊支隊迅速發展成為9000余人的人民軍隊，并于1939年11月，將豫鄂邊、鄂豫皖、鄂中的抗日武裝力量統一整編為新四軍豫鄂挺進縱隊，李先念任司令員。對此，黨中央給予高度評價說：“挺進縱隊的創造，是一個偉大的成績。”
皖南事變后，根據中共中央軍委1941年1月20日重建新四軍軍部的命令，任命陳毅為代理軍長，劉少奇為政治委員，并統一整編華中部隊為七個師和一個獨立旅。其中新四軍豫鄂挺進縱隊整編為新四軍第五師。李先念任新四軍第五師師長兼政治委員。此時，他領導的部隊已發展到15000余人，到1945年抗日戰爭勝利結束時發展到擁有5萬余人的正規軍和30余萬人的民兵武裝力量。在中原地區建立了一塊地處要沖、孤懸敵后的抗日根據地。先后抗擊了15萬日軍和8萬多偽軍，對敵偽的主要戰斗達1260余次，共殲滅日偽軍4．3萬余人；對頑軍的自衛作戰878次，解放了9萬多平方公里的土地和1300多萬人民，建立了8個專區和11個中心縣、66個黨政組織齊全的縣級政權。從戰略上配合了華北、華東解放區戰場，同時也支持了國民黨抗日部隊在中原正面戰場的作戰，在中華民族抗戰史上寫下了光輝的篇章。
在解放戰爭初期，李先念等以5萬余人的中原部隊牽制住了國民黨30余萬大軍，不僅有效地保護了自己，而且大量殺傷了敵人，有力配合了其他解放區的作戰。1946年6月，指揮中原軍區部隊勝利地實施了突圍，打響了解放戰爭第一槍，創建了鄂陜根據地和鄂西根據地。
李先念完全符合“軍事家”一詞所下的定義。“一般被稱為軍事家者，多為軍隊最高統帥或高級將領，軍事理論家、軍事戰略家和軍事戰術指揮家都可以成為軍事家。軍事家是具有對軍事活動實施正確指引或是擅長具體負責軍事行動的人。”毛澤東就是集軍事理論家、戰略家、戰術指揮家于一身的大軍事家。周恩來、朱德、鄧小平、李先念等既是軍事戰略家，又是軍事戰術指揮家。李先念所領導的中原軍區部隊，顧全大局，勇于犧牲，特別是舉世聞名的中原突圍，更是充分地證明了這一點。
李先念符合中央軍委確定為軍事家的硬杠杠。我們從1989年11月由中央軍委確定的33位軍事家的名稱來看，毛澤東、周恩來、鄧小平、葉挺和十大元帥，是作為“中國人民解放軍創建人”確定為軍事家的。十位大將是以“中國人民解放軍高級將領”確定為軍事家的。楊尚昆、李先念是以“中國人民解放軍領導人”確定為軍事家的。楊尚昆1933年任紅一方面軍政治部主任、第三軍團政委，1989年11月任軍委副主席。李先念1933年任紅三十軍政委，1977年任中央軍委常委，為此，他們兩位軍事家排在十位大將軍事家之前。而在紅軍時期擔任軍長或政委的許繼慎、蔡申熙、段德昌、曾中生是以“中國工農紅軍高級指揮員”確定為軍事家的(楊尚昆、李先念也符合于此)。左權是以“中國工農紅軍和八路軍高級指揮員”確定為軍事家的。彭雪楓、羅炳輝則是以“中國工農紅軍和新四軍高級指揮員”確定為軍事家的(李先念又符合于此)。由此可見，中央軍委不論用哪種名稱確定軍事家，李先念都在其中，而且是一位當之無愧的軍事家。
更重要的是，所有這些軍事家，在極為艱險、復雜的戰爭進程中，都創造性地貫徹了黨的戰略、策略和運用并豐富了毛澤東軍事思想，在實際戰斗、戰役中，顯示了他們靈活的斗爭藝術和卓越的指揮才能，為中國革命戰爭的勝利和中華人民共和國的成立，建立了不可磨滅的功勛。