新四軍普通戰士成為我軍早期飛行員
姚長川，1926年11月出生在江蘇省睢寧縣。1944年9月，不滿18周歲的他參加了新四軍，第二年加入了中國共產黨，不久便被選送“老航校”（人民空軍還沒有成立時的航空學校）學習。在“老航校”，他開始學習的是機務工作，由于他聰明好學，不怕吃苦，不久就改學飛行。
當時的東北“老航校”不但生活艱苦，飛行條件也極差：拖飛機沒有汽車要用馬車，飛機沒有汽油只得用酒精代替。飛機也沒有一架像樣的，都是繳獲接收來的破舊飛機，有的修了再修，有的補了又補。就是在這樣艱難困苦的條件下，姚長川學習成績優異，是第一個放單飛的學員，畢業不久就由飛行員當了中隊長、大隊長……
轟炸航空兵夜襲敵巢的開創者
1950年抗美援朝開始了，姚長川所在轟炸航空兵部隊不久便成為中朝聯合空軍司令部指揮的一個轟炸航空兵師。
在朝鮮的西海面上，有一群島嶼像珍珠一樣撒在那里，其中有幾個比較大的島嶼，如大和島、小和島，敵白馬部隊約1200余人就盤踞在這些海島上，敵海陸空軍聯合部隊的情報機關電臺就設在大和島，對我威脅很大。志愿軍總部決定拔掉敵人這些海上據點，命令志愿軍空軍配合陸軍完成殲滅以大和島為中心的敵白馬部隊。
擔當這次空中夜襲任務的就是姚長川所在的志愿軍空軍轟炸航空兵師。師長命令擔任大隊長的姚長川，要他“第一個代表祖國人民去夜襲敵巢”。姚長川駕駛的飛機便是這次夜襲的領隊長機。
姚長川的飛機于當夜23時16分進入目標上空，成功地投下6顆炸彈，接著又投下3枚照明彈，為后續飛機指示目標。姚長川駕駛飛機于24時15分安全著陸，創造了以單機連續跟進的隊形襲敵的首例，揭開了中國人民志愿軍空軍實施夜間轟炸作戰的序幕。1951年12月12日《人民日報》專題報道了這次陸、空配合夜襲的成功戰例。
人民空軍第一個重轟獨立團團長
1953年，我國從蘇聯引進了10架重型轟炸機，中文譯名叫“杜—四”。這種有4臺大馬力的發動機，翼展43米多，機身長30多米，最大載彈量12噸，機上裝有10門可遙控操作的電動機關炮，機上成員12人，有5個人可以從不同方位操作機關炮。這種飛機在空中飛行最長時間為18小時，最大航程6000公里，所以又叫遠程戰略轟炸機，是蘇聯二戰后才研制成功的，裝備部隊不久。
作為新中國空中打擊的戰略力量，10架飛機組建一個團，叫獨立第四團，直屬軍委空軍領導。1953年3月15日獨四團成立時，不滿27歲的姚長川由于飛行技術高超，有轟炸實戰經驗，組織領導能力強，成為首任團長。
姚長川擔任團長后，在短短9個月時間里，就使這支部隊完成了四種氣象（白天、夜間、一般、復雜）條件下的各種訓練，成為我軍第一支具有全天候作戰能力的戰略轟炸機部隊。
新中國成立五周年飛越天安門受閱
1954年新中國成立五周年國慶閱兵，是在我國轉入社會主義革命和建設的新時期，第一屆第一次全國人民代表大會剛剛勝利結束的新形勢下舉行的，黨和國家非常重視。毛主席任命時任華北軍區兼京津衛戍區副司令員的楊成武為閱兵總指揮，陪同新上任的國防部長彭德懷檢閱部隊。領導決定，空軍獨四團10架“杜—四”飛機全部參加受閱。受閱指揮部要求，受閱時，姚長川任飛機領隊，后面跟著兩架噴氣殲擊機護航，空中編隊成“品”字形，作為整個受閱機群的領隊長機，飛在各型飛機的最前面，率領受閱的各機種機群編隊準時飛越天安門上空。
新中國成立五周年大閱兵最大的看點，就是空軍受閱的飛機。受閱的空軍部隊有兩個師一個獨立團，機種有噴氣式殲擊機、噴氣式輕型轟炸機和重型轟炸機，總共111架。10月1日上午，姚長川駕駛著0041號“杜—四”飛機按照受閱指揮部的要求，飛在受閱的各種飛機的最前面，率領空中各型飛機大機群編隊，準確、威武地通過天安門上空，接受了毛主席等黨和國家領導人的檢閱。由于任務完成得好，獨四團榮立了集體三等功，姚長川受到國防部長彭德懷的接見。
第一個飛到拉薩的飛行員
1956年春，國務院決定開通祖國內地和西藏的空中交通，并把開辟北京至拉薩空中航線的任務交給了空軍。由于我國當時無論民用還是軍用運輸機都不能單獨飛越“世界屋脊”，故而空軍給重型轟炸機“杜—四”下達了開辟“北京—拉薩”航線的命令。
第二次世界大戰中，美國和國民黨政府多次試圖開辟從四川越過西藏到印度的航線，但試航的飛機不是被風云阻擋中途返航，就是撞山失事，所以這條航線在世界航空史上被稱為“空中禁區”。探索這條航線最大的困難是缺乏準確的地理資料，僅有一份國民黨政府留下來翻版的1929年的航空地圖，而且極不準確。因此，要執行這次試航任務，首先要確實搞清高原山區的地形地貌。
困難沒有難倒以姚長川為團長的獨四團的飛行人員，經過緊張而細致的地面準備，3月19日便開始了向拉薩的第一次試航。
當日，姚長川駕駛著滿載油量達60噸重的0041號飛機，載著運輸機部隊今后試航的空勤人員，天還未亮就從部隊駐地機場出發，飛向高原地區。當飛機飛進茫茫雪原、錯落的巍巍山峰、交叉的河流湖泊上空時，發現許多地標和地圖上不一致，飛向拉薩第一個重要地標黃河沿，與地圖上標的位置竟相差68公里。在沿著唐古拉山向東飛行時，那翻滾的朵朵白云，和著強烈激蕩的氣流襲向飛機，把“杜—四”顛上拋下，左推右拽，驟然升降竟有幾百米。按通常情況，碰上這種天氣，應當上升高度或者返航。可是上升高度會影響測量山峰高度的準確性，返航要推遲通航拉薩的時間。姚長川毅然決定按原計劃飛行，并關閉了自動駕駛裝置。他親自操縱，同坐在副駕駛位置的飛行員韓永峰一起緊緊地把住駕駛盤，拼盡全力穩住飛機。僅僅幾分鐘，兩人便渾身大汗，機組的其他成員都被顛得頭暈目眩，機上除姚長川和一個雷達員外，其他人員全部嘔吐了。經過這樣四次驚險的探索飛行，終于找到了一條適合我國當時運輸機飛向拉薩的航線。后來電影《飛越天險》和電視《絕地飛行》上的運輸機飛的航線，都是參照姚長川駕駛“杜—四”探索出來的航線飛的。
4月3日，打開“世界屋脊”上空航道的日子到來了。這天，姚長川駕駛著“杜—四”飛機，從陜西武功機場起飛，經過幾個小時的夜間飛行，飛過岷山，越過巴顏喀拉山，順利通過了念青唐古拉山口，于上午10點19分飛抵拉薩，并在上空盤旋了15分鐘后返航。國防部長彭德懷親自簽署嘉獎令，稱贊年輕的人民空軍“創造了航空史上的奇跡”。令姚長川最難忘的是當年空軍第一次黨代會期間，空軍司令員劉亞樓帶他晉見了毛澤東、劉少奇、周恩來、朱德等黨和國家領導人。毛主席聽著劉亞樓當面匯報姚長川情況，向姚長川頻頻點頭示意，連聲說：“好，好！”
率部參加平息西藏叛亂
1959年春，西藏地方政府和上層反動集團悍然撕毀“十七條協議”，于3月10日發動了全區性的武裝叛亂。空軍要求獨四團立即進行備戰，以部分兵力轉場至青海格爾木機場。格爾木機場是建在鹽湖上的，四周是一望無垠的硬殼鹽地，寸草不生，吃水要從幾十里外用汽車拉運，蔬菜要從內地送去，連空勤人員也吃不上新鮮雞蛋。那里地處高原，接近昆侖山口，海拔2450米，空氣稀薄，人活動稍微劇烈一點，就上氣不接下氣。
姚長川于當年7月10日率領一大隊機組飛駐格爾木機場，接替先前進駐的第一批人員，組織了臨時指揮所，組織指揮部隊執行平叛任務。8月13日，西藏索縣地區叛亂武裝約1500余人，大舉向我縣政府機關發起進攻，并占領山頂的喇嘛廟，憑借制高點，居高臨下包圍縣政府，企圖消滅我駐守的機關人員。由于地處高原山區，地面部隊一時難以趕到，情況十分危急。拉薩指揮所指令空軍出動支援。接到指令后，姚長川立即決定14日、15日連續出動“杜—四”飛機四架次，緊急支援索縣。
8月14日凌晨5時左右，天還沒有亮，姚長川就率領副大隊長張治華機組相繼起飛了。經過兩個多小時飛行，越過念青唐古拉山，到了索縣上空。他們經過和地面聯絡，知道了叛亂武裝的指揮部巢穴具體位置，姚長川便把飛機航向對準目標，對其實施火力打擊。經過連續兩天的空中打擊，叛亂分子的囂張氣焰被打下去了，紛紛逃出其指揮巢穴。不久，我地面部隊趕到了，索縣之危遂解。
組織部隊多次完成重大科研任務
1959年，我國從蘇聯引進了幾架比“杜—四”更先進的噴氣式重型轟炸機。1960年初，噴氣式重型轟炸機及其空地勤人員全部歸屬獨四團建制，獨四團擴大了，姚長川身上的擔子更重了。
隨著我國航空軍事工業的發展，軍委空軍決定成立重型轟炸機航空兵師，取代獨四團。1965年，新建的重型轟炸機師成立了，姚長川被任命為師長。
姚長川擔任師長后，先后組織指揮部隊順利完成了我國第一顆原子彈、第一顆氫彈空爆的重大科學試驗任務。
1969年，姚長川又奉命組建了以管轄輕、重轟炸機航空兵部隊為主的空十一軍，并任軍長。之后，又擔任了蘭州軍區空軍參謀長。在此期間，他還集中精力撰寫了《噴氣式轟炸機作戰使用研究》一書，為部隊作戰訓練提供了難得的理論和實踐的指導。
姚長川的一生是為重型轟炸機部隊建立、發展、壯大做貢獻的一生，是組織指揮重型轟炸機訓練、作戰而嘔心瀝血的一生。他被部隊譽為“重轟泰斗”是名副其實的，當之無愧的！
1994年1月12日，姚長川突發腦溢血不幸逝世。
“重轟泰斗”姚長川輝煌的一生，是中國共產黨的光榮，是人民解放軍空軍的光榮，也是新四軍的光榮，江蘇省睢寧縣人民的光榮！