抗美援朝戰(zhàn)爭打破了美國不可戰(zhàn)勝的神話，激發(fā)了中國人民的愛國熱情，贏得了國內(nèi)和平建設(shè)的環(huán)境，鼓舞了弱小國家民族獨(dú)立解放斗爭，提高了新中國的國際地位和影響。
1950年6月25日朝鮮內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)后，次日美國宣布出兵朝鮮，并派第七艦隊(duì)侵占我臺(tái)灣海峽，毛澤東深謀遠(yuǎn)慮，即開始思考是否要援助朝鮮？
8月27日，侵朝美軍即出動(dòng)3批13架次飛機(jī)轟炸我國東北。29日又出動(dòng)4架飛機(jī)轟炸東北。周恩來于28日即提出嚴(yán)重抗議。9月29日美軍進(jìn)抵三八線，10月1日又越過三八線向北推進(jìn)！
10月1日夜晚，國慶周年晚會(huì)剛剛結(jié)束，蘇聯(lián)大使轉(zhuǎn)來斯大林給毛澤東和周恩來的緊急電報(bào)，要求中國至少派出五六個(gè)師支援朝鮮同志組織三八線防御戰(zhàn)。毛澤東、劉少奇、周恩來、朱德深夜開會(huì)討論。大家對(duì)朝鮮戰(zhàn)局高度關(guān)切，但對(duì)斯大林突如其來的建議感到難辦。朱德說：斯大林要求出兵到三八線附近，是什么理由？敵人是不是要過三八線？劉少奇說：不到萬不得已的時(shí)候，最好不打這一仗。我們的經(jīng)濟(jì)建設(shè)剛剛開始，介入朝鮮戰(zhàn)爭，意味著我們的建設(shè)要停下來。我們與美國的實(shí)力懸殊太大。還是要爭取最后一線希望避免與美國直接交戰(zhàn)。毛澤東說：“是呀，這個(gè)決心不好下呀！”
2日凌晨，毛澤東致電東北局高崗，要其立即來京開會(huì)；致電鄧華，要邊防軍隨時(shí)作好待命出動(dòng)準(zhǔn)備。
這天下午，毛澤東主持召開書記處擴(kuò)大會(huì)議，討論朝鮮戰(zhàn)局和出兵問題。大家對(duì)朝鮮局勢(shì)深為關(guān)切，但對(duì)出兵仍持猶豫態(tài)度。毛澤東從朝鮮和東北的地理關(guān)系出發(fā)，提議林彪率軍入朝。林彪?yún)s連連擺手，一方面認(rèn)為這一仗不打?yàn)楹茫环矫嬲f明身體不好，擬到蘇聯(lián)治病。毛主席驚訝地得知林彪也是“不戰(zhàn)”觀點(diǎn)。遂讓周恩來召彭德懷進(jìn)京參加政治局?jǐn)U大會(huì)議。
毛澤東一直在考慮著斯大林的電報(bào)和朝中關(guān)系。從戰(zhàn)略上講，我們不能同意美軍屯兵鴨綠江，不能失去朝鮮半島這個(gè)屏障，公元前100年漢武帝都明白的道理，我毛澤東難道不明白嗎？美帝侵朝目的，不是朝鮮本身，而是以半島為跳板，讓日本軍國主義或蔣介石沿著這條道路入侵大陸。唇亡齒寒，戶破堂危，救鄰即救己嘛，能袖手旁觀嗎？
然而，盡管毛澤東早有思想準(zhǔn)備，但畢竟不是哪個(gè)領(lǐng)導(dǎo)的事，何況面對(duì)的是要同世界上頭號(hào)帝國主義美國作戰(zhàn)，無論在國力軍力上都懸殊太大了。當(dāng)時(shí)美國工業(yè)總產(chǎn)值占整個(gè)資本主義世界的一半以上，是世界第一軍事強(qiáng)國。美國擁有大規(guī)模殺傷性武器原子彈，擁有數(shù)量最多、性能先進(jìn)的作戰(zhàn)飛機(jī)，還擁有世界上最大規(guī)模的海軍艦隊(duì)，其航空母艦的數(shù)量和總噸位占世界航母的80%。它的一個(gè)陸軍師裝備坦克140多輛，70毫米火炮330門。而新中國呢？剛從戰(zhàn)爭廢墟上建立起來的國家，各項(xiàng)事業(yè)百廢待興。鋼產(chǎn)量、工農(nóng)業(yè)總產(chǎn)值不足美國總產(chǎn)值的尾數(shù)。在部隊(duì)裝備上每個(gè)軍70毫米火炮僅有190多門，是美國一個(gè)師的一半，而且也是戰(zhàn)爭中繳獲的舊式火炮。更談不上有一支正規(guī)的空軍和海軍。大家擔(dān)心出兵會(huì)引火燒身也很自然。誰也不能不懷疑，中國軍隊(duì)同美國軍隊(duì)去打仗的結(jié)果會(huì)如何？就連實(shí)力雄厚的蘇聯(lián)，也不愿因?yàn)樵r而冒同美國直接沖突的危險(xiǎn)。中國出兵會(huì)不會(huì)導(dǎo)致同美國直接對(duì)峙？美國用飛機(jī)轟炸我內(nèi)地城市、破壞我經(jīng)濟(jì)建設(shè)怎么辦？等等一系列問題需要慎重考慮。
3日，毛澤東和周恩來接見了帶著金日成求援信的朝鮮外務(wù)相樸憲永。樸沉重地匯報(bào)了戰(zhàn)局態(tài)勢(shì)。毛澤東問：“你們向斯大林同志提出直接援助了嗎？”樸說：“29日金日成同志給斯大林發(fā)了信，要求敵人跨過三八線時(shí)得到蘇聯(lián)直接軍事援助。”周總理問：“斯大林是怎么答復(fù)你們的？”樸說：“斯大林同志希望這一問題同中國商量。”毛澤東說：“你們的請(qǐng)求，請(qǐng)容我們政治局研究后答復(fù)。”
10月4日下午，由毛澤東主持在中南海頤年堂召開中央政治局?jǐn)U大會(huì)議。朱德、劉少奇、周恩來、任弼時(shí)、陳云、高崗、彭真、董必武、林伯渠、張聞天、彭德懷（中間趕到）出席會(huì)議。列席會(huì)議的有：李富春、羅榮桓、林彪、鄧小平、饒漱石、薄一波、聶榮臻、鄧子恢、楊尚昆、胡喬木。
會(huì)議一開始，毛澤東就派志愿軍出國作戰(zhàn)這個(gè)事關(guān)中國大局的問題，要大家講講各自的看法。多數(shù)人對(duì)出兵存有種種顧慮，集中起來主要是：中國剛剛結(jié)束戰(zhàn)爭，經(jīng)濟(jì)十分困難，亟待恢復(fù)；新解放區(qū)的土地改革還沒有進(jìn)行，土匪、特務(wù)還沒有肅清；我軍武器裝備遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于美軍，更沒有制空權(quán)和制海權(quán)；在一些干部和戰(zhàn)士中存在著和平厭戰(zhàn)思想；擔(dān)心戰(zhàn)爭長期拖下去我們負(fù)擔(dān)不起等等。
會(huì)議正在進(jìn)行之中，彭德懷急匆匆地趕到會(huì)場(chǎng)。他對(duì)這個(gè)會(huì)議毫無思想準(zhǔn)備，連會(huì)議內(nèi)容也不知道，到會(huì)后，他只是聽，沒有發(fā)言。毛澤東聽了大家發(fā)言后講了這樣一段話：“你們說的都有理，但是別人處于國家危急時(shí)刻，我們站在旁邊看，不論怎么說，心里也難過。”就宣布休會(huì)，5日下午再討論。
散會(huì)后，彭德懷到楊尚昆住處了解會(huì)議詳細(xì)情況。鄧小平受毛澤東之托在5日上午又將彭德懷從北京飯店約到中南海辦公室介紹情況。
5日下午的政治局會(huì)議上，仍然有兩種意見。一些人仍在要不要出兵問題上要毛澤東慎重考慮和猶豫不決的時(shí)候，彭德懷擺出了自己的看法，他說：“出兵援朝是必要的，打爛了，等于解放戰(zhàn)爭晚勝利幾年，如美軍擺在鴨綠江和臺(tái)灣，它要發(fā)動(dòng)侵略戰(zhàn)爭，隨時(shí)都可以找到借口。”彭德懷的發(fā)言點(diǎn)破了大家擔(dān)心的要害，也成了大家關(guān)注的焦點(diǎn)，轉(zhuǎn)變了會(huì)議氣氛。毛澤東興奮地肯定了彭的發(fā)言有氣魄、有遠(yuǎn)見、有膽量。并進(jìn)一步指出：“現(xiàn)在是美國人逼著我們打這一仗，猶豫、退縮、擔(dān)心、害怕都是沒有用的。”大家聽了彭德懷的發(fā)言和毛澤東的表態(tài)也就沒有好說的了。當(dāng)毛澤東把掛帥的重任交給彭的時(shí)候，彭再次表示“我服從中央的決定”。
10月8日，周恩來和林彪秘密飛往蘇聯(lián)，同斯大林商談抗美援朝和蘇聯(lián)給予軍事援助的問題；同時(shí)，隨著美軍越過三八線大舉北進(jìn)后，毛澤東以軍委主席名義發(fā)布組成中國人民志愿軍命令。19日晚第一批四個(gè)軍及三個(gè)炮兵師從安東和輯安線秘密渡過鴨綠江待機(jī)作戰(zhàn)。
20年后的1970年10月10日，毛澤東、周恩來會(huì)見金日成時(shí)共同回憶了這段曲折的歷史過程：
毛澤東：事情總是這么彎彎曲曲的。在那個(gè)時(shí)候，因?yàn)橹袊鴦?dòng)動(dòng)搖搖，斯大林也就泄氣了，說，算了吧！后來不是總理去了嗎？是帶了不出兵的意見去的吧？
周恩來：兩種意見要他選擇。我們出兵就要他的空軍支持我們。
毛澤東：我們只要他們空軍幫忙，但他們不干。
周恩來：開始的時(shí)候，莫洛托夫贊成了，以后斯大林又給他打電話說，不能用空軍支援，空軍只能到鴨綠江邊。
毛澤東：最后才決定了，國內(nèi)去了電報(bào)，不管蘇聯(lián)出不出空軍，我們?nèi)ァＮ铱匆策€是要感謝蘇聯(lián)，它總幫助了我們軍火和彈藥嘛，算半價(jià)。還有汽車隊(duì)呀。
對(duì)毛澤東出兵援朝的決策，彭德懷曾經(jīng)作過這樣評(píng)價(jià)：“這個(gè)決心不容易定下，這不僅要有非凡的膽略和魄力，最主要的是具有對(duì)復(fù)雜事物的卓越洞察力和判斷力。歷史進(jìn)程證明了毛主席的英明正確。”