皖南事變中，新四軍二縱隊三團是前衛部隊，他們在丕嶺受到襲擊后，和敵人浴血奮戰三天，搶占了制高點。
第三天下午，一營營長張振友到一連召開干部會議。會上他說：“現在唯一的生路就是突圍。為了集體利益，要把你們一連留在丕嶺掩護。三天以后，你們自個兒想辦法突圍出來。去路有兩條：一是蘇南，一是皖北。實在出不來，那就在這里打游擊好了。”張營長說完，隨即叫軍需拿出600塊大洋給一連，和干部們邊握手邊說：“再見吧，同志們，但愿你們一個個都能活著回來！”張營長是個老紅軍，大家都知道他是個硬漢，但說這幾句話時，他那由于苦戰熬紅的眼睛，也禁不住掉下淚水。
部隊當晚撤離了丕嶺。張營長又派專人給一連送來了從各連抽出來的糧食、彈藥。就這樣，一連在丕嶺又堅守了三天，陣地前堆滿了敵軍的尸體，但一連也由原有的90多人犧牲到只剩下20多人了。
突圍那天晚上，他們掩埋了烈士的遺體。剛下山，又和一批敵人遭遇，連長、指導員都被沖散，只剩下一排長江勝武等17人。領導突圍的重擔，落在江勝武的肩上。他向戰士們說：“同志們，連長和指導員被沖散了，咱們這17個人，今后有福同享，有禍同當，有困難大家商量，一定要突出重圍啊！”雖然敵人的搜山部隊白天在高山上望，夜里在路口等，千方百計地搜捕新四軍，但這17人在敵人的封鎖圈內，夜晚專走那懸崖峭壁，一到白天便巧妙地潛伏起來。
一天，他們潛伏在草叢里，一個皖南新參軍的綽號叫“小癩子”的小戰士正抱住槍，蹲在那兒放哨。他呆呆地凝望山頭，若有所思。江排長怕他有思想問題，爬上前去，輕輕拍了拍他的肩膀，問：“小鬼，想什么呢？想家吧？”
“沒有的事，我是……”
“這幾天真叫你受苦了！”
“苦？我看比受老財的氣強多哩！”
“你一個人呆呆地想什么呢？”
“我是想……排長，我們一離開，老財一回來，窮人又受罪啦！”
“小鬼，別難受，我們還要回來的。”
“小癩子”和江排長談得起勁了，又要求江排長給他講在江西打游擊的故事。江排長剛開個頭，忽聽背后有人大聲喝道：“不許動！舉起手來！”他倆著實吃了一驚，回頭一看，是敵人在后山頂上瞎嚷嚷。接著，山頂上便劈里啪啦地打起槍來，一面打，一面還嚷道：“不要跑了！投降吧！老子看見你了。”
江排長和“小癩子”心中暗暗好笑。這時，山頂上又扔下來幾個手榴彈，響聲震耳，驚醒了在草叢里熟睡的其他人。大家都悄悄準備，迫不得已時，真要和敵人干一場。但敵人只是在山頂上瞎鬧一陣子便走了。
在江排長的率領下，17個人又走了好幾個夜晚，到了茂林一帶的小山上。白天，他們餓得一點兒也睡不著，有人便抓起一把生米嚼起來，其他人也跟著學，嚼得滿嘴起白沫，牙也酸痛得吃不消。自突圍以來，白天忌冒煙，夜里忌火光，雖然背著米，也吃不到一頓熟飯。戰士們一起想辦法。這個說：“把米放在水里浸一會兒，吃起來又松又脆。”那個說：“把米搓爛了，和上水再吃，那才像吃炒面哩！”戰士們大吃起涼水拌生米來。
大家正說著，突然山下槍聲四起，敵人分幾路圍上山來。排子槍亂掃，掃得山上的石子亂飛亂蹦。綽號叫“大力士”的機槍手，把機槍一架就想和敵人干，江排長急忙阻攔他說：“不要打，打了暴露自己，脫不了身。”
“那怎么辦呢？”“大力士”把眼睛瞪得大大的望著排長。
“別慌。”江排長望望山前山后，樹叢稠密，想起幼年時玩的“捉迷藏”游戲了。他心想：在這里和敵人玩玩捉迷藏倒也不壞。主意拿定了，便跟戰士們輕輕說：“走！跟我來。注意隱蔽，不許弄出響聲。”17個人，從樹下爬著走，不多時，便到山腳下。只聽見山頂上亂嚷嚷。有個敵人怒氣沖沖地問道：“你見有人在這里，人呢？哪兒去了？”
“我是看見有人嘛……”
山頭上又亂吵一陣。忽然有個家伙高聲叫道：“看啊！一條小路，新四軍一定是跑下山了。”接著，敵人亂哄哄地下山來了，碎石子嘩嘩地往山下滾，一直滾到江排長他們身邊。這時，跑也不是，打也不行，大家都非常焦急。不知哪個戰士輕聲說：“我們再爬上山去不行嗎？”這話提醒了江排長，眼前唯有這條路可走。既然是捉迷藏，就得和敵人捉個痛快。江排長帶著戰士，專爬那最陡的山坡，不一會兒，又爬到山頂上了。
此時黃昏來臨，敵人在山下又打了一陣排子槍，一個新四軍也沒找到，不得不收兵掃興而歸。17個戰士個個累得滿頭是汗，衣服也讓荊棘掛破了，膝頭也跌出血來，但每個人的情緒都很高，綽號叫“小白沙”的六班長最快活，一邊擦汗一邊笑，還說了句俏皮話：“不錯嘛，今天和敵人表演了一場軍事游戲！”
又走了幾夜，生米也吃光了。大家到處找東西吃，可是找不到，只好挖野菜吃。想起紅軍吃樹皮草根，大伙兒沒有一個叫苦的。可是，連吃了幾天，大伙兒就吐起綠水來。起初吃生野菜，不甜也不苦，吃幾天以后聞到野菜味就惡心，但是沒辦法，只得硬著頭皮吃下去。
一天晚上，江排長在路上拾到一條米袋，足有五六斤重。打開抓了一小撮在嘴里，咯嘣咯嘣地吃著，覺著咸滋滋的。啊！原來撿到一袋鹽巴！吃了幾天野菜，舌頭也幾乎辨別不出味道來了。休息時，江排長告訴戰士們撿到鹽巴了，大家都伸手要。于是，你一撮，我一撮地往嘴里送。江排長再往袋里抓時，觸到一塊涼冰冰的東西，拿出來一看，嘿！足有半斤多重的一塊生豬油。六班長從江排長手里拿過去，撕下一塊就吃，大家驚奇地問他：“‘小白沙’，那還能生吃嗎？”
“嘿！可香啦，咸溜溜的。”大伙見他吃得那么香，也都撕下一塊吃，有的沒吃幾口就嘔吐起來，“小白沙”打趣地說：“你們是和尚命，只配吃素，沒福氣吃葷。”逗得大伙直樂。
自從有了鹽巴，他們便把野菜搗爛加鹽巴吃，像新腌的咸菜一樣，再也不吐苦水了。每天有鹽吃，長了不少力氣，大家都稱這袋鹽是“救命鹽巴”。有了“救命鹽巴”，大家走得更有精神了。
一天晚上，已快到長江邊了，忽見山下有一片閃亮的燈光，不一會兒，鞭炮鑼鼓也響起來。一個戰士問：“今天是什么日子？老百姓為啥這樣快活？”
“嘿嘿，老百姓在歡迎我們勝利突圍哩！”大伙明白，“小白沙”又在胡扯。
汪勝武排長算了算日期，不禁叫道：“啊！今晚不是陰歷年三十夜嗎？”
“對呀！三十夜！”大家都高興了，細想起來，他們已在敵人的重重包圍里轉了20多天。
“今晚和敵人干一仗當守歲吧！”“小白沙”提議。“走，到根據地過年！”另外一個戰士這樣一說，大家的話題都集中到過年上來了。平時不愛講話的副排長，把樹葉做的煙卷一扔說：“不吸了，到江邊就是我們的地盤，和地方同志一聯系，要什么給什么。”“對呀！過了江，就更好啦，打上一仗，老鄉們就來慰勞。嗬喲，肥豬、母雞，多著呢。”“有一次，我掛了彩，一個老媽媽送一只五六斤重的母雞，要我一個人吃。我那時因在醫院吃的太好，一點也不想吃。”“現在別說一只，四只我也能吞下！”“那不脹死你！”
說著走著，不知不覺來到亮燈的小山村前，江排長一下記起來，自己曾經來過這村莊。原來，他在教導團學習時，就住在離這兒不遠的水南渡。這里的群眾，對新四軍很有感情。
17個人選了比較僻靜的一家，叫了很久的門都沒人應。過了一會兒，只聽見一個老大娘害怕地說：“我們家沒有新四軍，你們就別進來了。”
“大娘，開開門，我們是新四軍啊！”江排長跟老大娘直說了，老大娘這才開了門。17個人一個一個跑進去，老大娘用燈一照，看見這17個人滿頭長發，眼窩深陷，軍裝撕得東一塊西一條，臉上墨黑，半晌說不出話來，隔了好久才帶著哭聲說：“孩子呀，你們不是叫國民黨圍住了……”
“我們沖出來了，大娘！”江排長回答她。
“都沖出來了吧？”
“都沖出來了。”
“唉！真謝天謝地啦！” 老大娘抹一把眼淚笑了。
江排長向老大娘了解了一下情況，原來這里駐的敵人都奉命到茂林去了。當晚大娘拿出家里所有能吃的東西，讓大家吃了一頓飽飯。
為了不給老大娘和村里添麻煩，飯后他們告別了老大娘，回到山里住。第二天晚上到銅陵縣老洲鎮找到黨的交通站，由交通站派了只小船，將他們送過長江，回到了自己的隊伍里。