1934年10月，中央紅軍開始了亙古未有的萬里長征。在天上敵機轟炸，地上敵軍圍追堵截的形勢下，紅軍過江河，翻雪山，涉草地，歷時兩年，行程二萬五千里，勝利到達陜北。在這支創造人間奇跡的隊伍中，活躍著一支以女戰士為骨干的特殊連隊——干部休養連，為長征勝利作出了特殊的貢獻。
像個革命大家庭
中央紅軍長征中的干部休養連，直屬于軍委第一縱隊第二梯隊，是個不像連隊的連隊。按董必武的話說：“是一個特殊的連隊。”
說特殊，主要有這樣幾點與一般連隊不同：
年齡不同。一般連隊都是以十幾歲、二十幾歲的年輕人為主，而干部休養連，卻有老有少。老的有建黨、建軍時期參加革命的老干部，年齡都在50歲以上，如中華蘇維埃共和國中央政府教育部副部長徐特立58歲，中華蘇維埃共和國中央政府內務部部長謝覺哉52歲，中共中央黨校副校長董必武50歲。年齡最小的才十二三歲，如分給江西省委組織部長蔡暢帶領的紅軍小戰士櫻桃，入伍不到半年，只有12歲。
職務不同。除了上面說的徐老、謝老、董老是中央高級干部外，中央革命軍事委員會副主席、紅軍總政治部主任王稼祥，因腹部受傷未愈，長征一開始就成了休養連的成員。還有不少紅軍師以上高級干部，如軍委第二縱隊參謀長張宗遜、軍委干部團政委宋任窮等。毛澤東、周恩來、張聞天，長征中因病都到休養連待過。而一般連隊，最大的干部就是連長、指導員。
后勤人員多。一般連隊，擔架員、挑夫最多十幾人。休養連有60多名傷病員需要擔架抬著走，還有30多副藥擔要挑，這都要雇請民夫，全連超過300人。長長的隊伍，目標大，行動慢，但戰斗力不強，需要戰斗連隊保護。
性別不同。一般連隊很少有女性，而休養連工作人員中女性唱主角。中央紅軍參加長征的30名女性，幾乎都在休養連。她們是：中共中央組織部干事、中央政府執行委員鄧穎超；中央第一縱隊宣傳員賀子珍；紅軍總司令部直屬隊指導員康克清；中華全國總工會女工部長劉群先；中央政府機關總支書記錢希均；蘇區中央局婦女部長李堅真；共青團中央宣傳部長劉英；中央革命軍事委員會總動員武裝部副部長金維映；國家政治保衛局中央總支部書記陳慧清；中央蘇區衛生學校政治處主任周越華；中央蘇區紅軍政治學校教員李伯釗；紅軍學校教員邱一涵；中央黨校教員吳仲廉；蘇區中央局婦女部秘書甘棠；中央蘇區工農總社副社長危拱之；國家保衛局機要員謝飛；共青團中央巡視員廖似光；蘇區中央局婦女部委員王泉媛，干事鐘月林；中央黨校干部謝小梅；中央機關機要員蕭月華；中央機關機要報務員李建華、曾玉；紅九軍團干部楊厚珍；江西省委組織部長蔡暢；中共粵贛省委婦女部長危秀英，副部長吳富蓮、李桂英，干事劉彩香；福建省委婦女部副部長鄧六金等30人。
紅軍時期的徐特立
紅軍時期的謝覺哉
全連有老有少，有男有女，有人說休養連不像個連隊，倒像個革命大家庭。30年后，錢希均在回憶錄《長征散記》中說：“我們的連隊又和紅軍所有的連隊一樣，有著嚴密的堅強的組織機構。德高望重的董老是黨總支部書記，鄧穎超、侯政和我是委員，下面還有幾個支部。曾在蘇區任過婦女部長的李堅真任休養連指導員，任過紅八軍團衛生部長的侯政任連長。連隊下設一個警衛排、四個休養排。休養排的排長、班長都由休養員擔任。他們大都是部隊里能征善戰的指揮員或是黨政機關的高級干部。由于有組織保證，休養連跟隨中央紅軍在萬里長征中才戰勝了難以想象的艱難險阻。”
救死扶傷舍生忘死
參加中央紅軍長征的30名女紅軍，不管職務高低，資歷長短，年齡大小，都稱為休養連的“政治戰士”。除鄧穎超等2人有病和賀子珍等4人懷孕外，其他人都分到休養排，擔負照顧老弱傷病的休養干部，并負責沿路籌糧籌款、雇請民夫、動員群眾參加紅軍等工作，任務可謂不輕。但她們都很年輕，被尊稱為“老大姐”的蔡暢也只有34歲，最小的鐘月林只有19歲。她們一律齊耳短發，頭戴綴著紅五星的灰色軍帽，身著攔腰緊束皮帶的灰色列寧裝，打綁腿，穿草鞋，一個個英姿颯爽，朝氣蓬勃，毛澤東夸獎她們是“軍中花木蘭”。
政治戰士們把扶助休養傷病員行軍當作自己的天職，把保護休養傷病員的安全看得比自己的生命還重要。每個政治戰士要分管三四副擔架，行起軍來，她們要跑前跑后，察看休養傷病員的病情，及時加以護理照顧。還要注意民夫擔架員的思想動態，不斷進行督促和鼓勵，穩定情緒。她們經常省出自己的口糧給民夫吃。遇到擔架無人抬時，她們便親自去抬。當敵機轟炸時，她們又毫不猶豫地用自己的身體掩護休養傷病員。
1935年1月，在貴州土城戰斗中，一軍團一師師長姚吉受了重傷，送到休養連。休養連當時找不到擔架員，又要馬上轉移。組織上決定，將姚師長寄養在老鄉家里。指導員李堅真不同意。她說：“姚師長為革命負了傷，我們怎能忍心丟下他呢？”她和姚師長的警衛員、飼養員商量，三個人輪換抬，走了上百里。
一次夜行軍，狹窄小道旁有一個大坑，李堅真怕休養連人員不注意掉進坑里，就站在坑邊一個勁地招呼大家：“小心！注意！這里有個大坑！”等休養連全部過去了，她身心一放松，自己卻掉進了坑里。她掙扎著往上爬，無奈坑深土松，越爬越往下掉。夜黑得伸手不見五指，叫喊也沒有人回聲。她心想，這回可真的完了！部隊都過去了，沒人來救了！就在這時，姚師長的警衛員和飼養員抬著擔架回來了。原來姚師長見李堅真好長時間沒有來換抬擔架，不放心，怕她只顧招呼別人，自己不注意掉進坑里，就叫兩個戰士抬著他往回走，到坑邊看看。結果離大坑還好遠，就聽見了李堅真的叫喊。姚師長指揮兩個戰士，接上兩根綁腿帶，把李堅真拖了上來。李堅真后來說：“姚師長因為救了我，精神好多了。精神一好，傷也好得快了。不久，我們扶著他騎上馬慢慢走。他跟上了長征的隊伍。”
客家旅長征女紅軍李堅真
還有一次，天下著毛毛雨，休養連行進很慢，隊伍拖得很長，掉到了大部隊的后面。一股敵人突然向他們襲擊。董老當機立斷，要休養連干部集合警衛排和警衛人員阻擊敵人，掩護傷病員迅速撤離。正當李堅真和侯政連長爭著要留下來阻擊敵人時，旁邊傳來一聲大喊：“警衛員拿槍來！”李堅真和侯政回頭一看，原來是攻打婁山關負了重傷的紅軍團長鐘赤兵（他的一條腿被鋸掉了）。抬他的擔架員見敵人打來，扔下他跑掉了。他坐在擔架上氣憤地大喊著，準備同敵人決一死戰。看到鐘團長那憤怒的神態，李堅真和侯政都冷靜下來。李堅真說：“我們決不能讓這樣的英雄再受傷了！”說著，她和警衛員抬起鐘團長的擔架就跑。侯政帶領警衛排戰士拼命頂住了敵人。
在指導員李堅真和連長侯政的帶動和影響下，休養連的政治戰士們在危險面前，更是爭先恐后，個個爭著沖在前面。劉英就是其中之一。
一次來到貴州盤縣一個叫豬場的地方，打算在這里宿營，大家剛剛把頭上的偽裝取下來，忽然傳來了敵機的嗡嗡聲。休養連司號員立即吹號通知大家隱蔽。但還沒有隱蔽好，三架敵機沖出云層，俯沖下來。劉英已經隱蔽在路旁的一條溝里。她一看有的擔架和馬匹還在大路上沒有隱蔽好，就著急地跳到溝上，邊喊邊向大路跑：“還有傷病員沒有隱蔽好，大家趕快幫助他們隱蔽！”就在此時，三架敵機一面掃射，一面投擲炸彈。身材矮小、赤著雙腳的劉英（劉英的鞋子半個月前就破了，因為腳小，還沒有找到合適的鞋子），背起一個傷員跳到溝里。
張聞天、劉英夫婦
當炸彈的硝煙消散一點以后，她看到不遠的路上，有一副擔架，兩個擔架員沒了，擔架上的傷員正掙扎著要爬起來。一股強烈的責任感使她又不顧一切地跳出路溝，向傷員沖過去。此時一架敵機又俯沖下來，幫助傷員隱蔽已經來不及了，劉英毫不遲疑地向傷員身上撲去，幸好劉英沒有受傷。
她扶起傷員一看，原來是一縱隊的小報務員，只有十三四歲，滿臉孩子氣，個頭跟自己差不多，胸部和腿部都是三天前被敵機炸傷的。他傷勢很重，坐不起來，更不能走。劉英心想：這可是咱們紅軍的技術人才啊！決不能丟下！于是，她背起他，咬著牙赤著腳在崎嶇的泥濘路上艱難地一步一步向前走。一個掉隊干部關心地對她說：“哎呀，現在是什么時候了，你一個女同志背一個傷員怎么走呀？看他也快不行了，趕快放下他吧！”這時，小報務員也聲音微弱地哀求：“好姐姐，放下我吧！部隊都走遠了，你會掉隊的。”聽他這一說，劉英把他背得更緊了，一步，一步，搖搖晃晃向前走。掉隊干部被感動了。他轉過頭來勸劉英道：“前面有一座小廟，還有幾戶人家，就放到老鄉家里養傷吧。”劉英說：“我也想請老鄉幫助啊，可是老鄉都跑光了，放到老鄉門前，與放到路上一樣啊！這小報務員受傷前生龍活虎，收發報可好吶。受傷后李部長（中央組織部長李維漢）把他送到休養連，囑咐一定要治好他的傷，讓他重返部隊。”掉隊干部不好意思一個人走，就和劉英輪換背著小報務員趕隊。后來，一個團的衛生隊趕上來，他們就把小報務員交給了衛生隊。
50多年后，劉英還惦記著這位小戰士說：“不知衛生隊是否把他的傷治好了。他當時的傷是很重的！”
（未完待續）