1949年4月23日，根據中央軍委命令，在江蘇省泰州白馬廟，我華東軍區海軍宣告率先成立。幾十年的發展，中國人民海軍已經成長為一支多兵種、多艦種、現代化的威武之師。然而，追溯人民海軍的發展史，我們不能忘記當年新四軍在江蘇如東為初創中國人民海軍作出的歷史性貢獻，不能忘記那艱難歲月中濃墨重彩的一抹……
掘港鎮——古港豎桅
1940年，新四軍江南指揮部陳毅、粟裕揮師北上，屯兵蘇中。10月下旬，蘇北指揮部陳毅指揮召見新四軍第三縱隊（次年改為第三旅）陶勇司令、劉先勝政委等，命令其率部東進（南）通、如（東）、海（門）、啟（東）地區。這里好象是伸到長江口和黃海邊的一個牛犄角，如東處于東北隅，海岸線長，戰略地位十分重要。陳毅親隨先頭部隊東進，于11月3日進駐掘港鎮。陳毅視察地形后指示道：“掘港這地方很重要，是蘇北的鑰匙，控制住它，對我軍建立蘇北抗日民主根據地有特殊重要的作用。”
陶勇司令深入海濱調查，聽說南黃海的海匪頭目孫二富、陸洲舫及袁國祥等經常在此興風作浪，擾得四處不安。孫是東臺弶港人，出生于貧苦漁家，是個航海的好手，對海情了如指掌，與當地船主吳道生結伙打出漁民自衛隊旗號，常出沒于如東環港一帶。陸是啟東通興鎮人，在啟東匯龍海邊和如東豐利近海聚眾行亊，自稱“草莽英雄”，他們以“護航”為名，實為斂財。
1941年3月初，孫一伙準備在長沙鎮上岸補充糧草和淡水的消息被我方獲悉后，三旅派出一個連的兵力設伏，在關帝廟智擒了孫一行。陶勇對孫進行了嚴肅教育和耐心規勸，希望他改邪歸正，參加抗日，然后予以釋放。后來三旅派人深入調查了解，發現孫、陸雖為江湖之人，但有一定的民族氣節，為此，旅領導認為可以遵循陳毅下達東進任務時“發展進步勢力，爭取中間勢力，孤立頑固勢力”的指示，通過對其改編改造，為我所用。由此，陶勇便設想，能否以掘港為據點，利用如東得天獨厚的條件，借助當地人熟悉海情的特長，創辦海防部隊，建立海上根據地。他和劉先勝商量后向粟裕匯報。粟聽后即復電，大意是：提議甚佳，積極贊同。陶見復電，便開始著手籌建海防部隊。
3月，海上形勢日趨嚴峻，組建海防部隊刻不容緩，于是，三旅首長緊急召見朱堅等獨立團領導，宣布獨立團留守處改為海防團，任命朱堅為團長。當時長江以南的華東地區尚屬敵占區，未建海防部隊，三旅建海防團儼然成為新四軍的首創。海防團雖建立起來了，但海防戰士和海船的數量均不足，尤其缺少海上活動的能人。
沙魚洼——紅帆起錨
海防團成立后，朱堅建議找孫二富來輔導海上駕船活動，孫如約而來，并表示愿意參加革命。陶勇與孫親切交談說：“你愿意參加革命，這很好嘛！你來吧。”孫激動地說：“司令看得起我，我一定跟司令好好干！”3月10日，孫把他的老部下周少卿、警衛員任彪等在內的隊伍拉過來，成立了特務營，歸海防團管轄，并將營部設在沙魚洼。周少卿，本是啟東呂泗人，因家境貧窮，逃荒到弶港，跟著當地漁民為漁霸打魚，練就了一套水上硬功夫，被收進“弶港漁民自衛隊”后，學會雙手用槍，常為孫出點子，漸成孫的得力助手。
5月，三旅海防團特務營升格為三旅海防大隊，孫帶著槍械、海船正式接受三旅的指揮。海防大隊由孫負責，在海上值勤，周少卿參與理事。一天，陶勇奉軍區之命去弶港處置漁霸鬧事，一行人乘坐孫的指揮船從環港出發，在黃海上靈活而快速地前進，日歇夜行，安全地抵達并完成了任務。這是三旅海防團對抗反動勢力的第一次出征，“旱鴨子”初試身手便獲成功。當時陶勇的秘書石林（音樂愛好者，建國后任江蘇省音協副主席）有感而發，創作歌曲《海上行》，贊譽海防大隊海上首航執行任務成功，歌曲在部隊里傳唱一時。
8月上旬，旅部將三旅海防大隊擴編為海防團，任命孫為團長，統轄海上武裝。后來，《蘇中四分區反清鄉斗爭簡史》曾記載：“早在四分區開創時期，為了保護漁民生產，發展海上交通，就妥善處理了海匪武裝問題，并組建了海防團?！薄督夥湃請蟆芬苍d文稱陶勇“東海伏盜，創建海軍”，說的都是三旅創建海防團的史實。
12月上旬，陶勇去阜寧開會。孫的手下乘機非法設卡收稅，造成不良影響。為嚴肅紀律，三旅領導經請示后，對孫進行了批評教育，并派員在苴鎮將其余部集中繳械。12月22日，三旅將孫的余部改編為三旅海防中隊，任命任彪為中隊長。孫誤認為新四軍要“吃掉”自己，遂于1942年初乘陶勇在華中黨校學習之機，帶著少數親信，投奔掘港偽常備二團陳懋清部，致使三旅海防團遭受嚴重挫折。陶勇獲悉此事后反復思考，認為事出有因，對孫要全面考量，決定不改初衷，等待時機，對孫再行收編。
何家灶——百舸爭流
1941年3月，一師為深入敵后開展抗日工作，移駐如東栟茶鎮。接著，蘇北黨政領導機關也相繼遷來。當月，粟裕決定大力組建海防部隊，作為堅持海上斗爭的武裝力量。9月12日，蘇北區行政委員會保衛處副處長吳福海受粟裕委派，從弶港出發，沿海逐港調查。是年秋，粟裕親自帶隊進行水情和港情的考察。年底，粟裕聽取吳的匯報后，綜合分折，認為何家灶堤外有較好的天然港漕，古灘上住著幾百戶人家，還有三官殿和廟場，抗戰支隊政工隊曾在這里組建如東鹽民自衛隊，是建設海防團的好地方。
調兵遣將建一團。1942年初，粟裕對蘇中各地領導指出：“我們要面臨‘背海作戰’的形勢，為了奪取主動權，我軍必須建立一支海上作戰武裝，控制、占領沿海海面。”4月20日，蘇中軍區作出決定，組建海防團，并明確政委等人選。8月，粟裕把在如東創建蘇中軍區海防團的任務交給吳福海。吳來到如東后，在陶勇的指點下，選準何家灶著手籌辦工作。一師抽調兵力和船只，組建直屬一師的海防大隊，凌海波任大隊長。11月5日，蘇中軍區下撥三個警衛連，在何家灶廟場建立蘇中軍區海防團，團長由陶勇兼任，副團長為吳福海，羅湘濤兼任政委。粟裕見到列隊的海防戰士，高興地稱贊道：“這是我們的土海軍！”
重整旗鼓建二團。10月，陶勇從黨?；貋砗螅@悉孫出走的詳情，遂及時派員到掘港偵查，發現偽團陳懋清已四面楚歌，孫也身不由己。陶勇感到“招安”孫的時機已到。通過深入做工作，孫決定悔過自新。當孫帶領船隊回歸時，周少卿主持水上公安縱隊的接風宴會歡迎。散席后，船隊開往何家灶，接受陶勇司令和吉洛政委（即姬鵬飛）的接見。吉政委對孫說：“我們真誠歡迎你們回來，重走光明之路，一道干革命！”嗣后，根據蘇中軍區的決定，孫部與水上公安縱隊合編，三旅海防中隊加入，在何家灶廟場正式成立蘇中軍區海防二團，孫為團長，周為副團長。至此，原三旅海防團轉化成蘇中軍區海防二團，獲得了新生。在此期間，海盜袁國祥也終于認淸形勢，還是“四老爺”（新四軍）主意多、實力大，心悅誠服地接受了收編。
穩步推進建三團。早在初次視察掘港時，陳毅就曾對有關負責同志交代：“啟東有個陸洲舫，出身很苦，雄心較大……你們也要做好這個人的工作！”一旅旅長葉飛和梅嘉生、陶勇、季方等根據陸的實際情況，從聯誼交友、說服幫助入手，先后與陸結拜為兄弟，并向其部隊派出軍訓教官。陸表示“一切聽從新四軍安排！”葉、陶等則按陳毅“不可操之過急”的指示，準備待機行事。
1943年5月6日，日偽軍突然包圍奉令集合接受“檢閱”的陸洲舫部，該部遭全部繳械，人員被拘禁。我方見勢當機立斷，資助陸外出避風。當時，陸的兒子陸建平帶領余部投奔苴鎮，陶勇等人熱情接待，并讓他與其父親保持聯系。端午節前一天夜里，陸建平率部起義，搗毀偽自治公署，宣布與日軍決裂。一師馬上批給他“啟東東區人民自衛軍”番號，并委任他為司令員。此后，陶勇為他定下兩全其美的計策，讓他出任汪偽一個集團軍衛士隊的隊長。陸部憑手里兩張“派司”，常為我軍采購軍火、醫藥。
八月中秋節后，陶勇認為時機已成熟，遂兩次派人去杭州規勸老陸。老陸終于率隊回到江北，收攏余部與船隊來到何家灶，暫編為教導大隊，陸為大隊長。三旅派員協助陸整頓部隊，11月，教導大隊在何家灶改編為蘇中軍區海防三團，陸為團長。
蘇中軍區海防團在開辟抗日民主根據地和打擊海盜暴戾行為等方面發揮了重要的作用。1944年陰歷三月，黃花魚汛旺發，各地漁船來到呂泗漁場，開網捕魚。崇明漁霸兼漢奸仲兆奎匪幫乘機帶著一批船向漁船群靠近，登船打人、搶魚。海防二團孫二富知悉后帶領9條木帆船，滿帆飛駛出擊。海防一團團長吳福海也帶著10條戰船趕來助陣，片刻，海防三團也趕來了。29條戰船，分三路夾擊敵人，緊靠敵船猛沖猛打，殺得敵人大敗而逃。孫的鎮定指揮，三個團的配合作戰，受到上級嘉獎。
豐利鎮——戰船揚帆
蘇中軍區在何家灶先后一共收編了沿海海盜800多人，槍400余支，海船200多條，加上原來蘇中海防團吳福海所部的骨干，建成三個建制團，還有一支汽艇大隊和一些機帆船，初具規模。１９４３年底，為統一指揮，由上級批準，上述部隊整合成“蘇中軍區海防縱隊”。一師的“筆桿子”自豪地為海防縱隊創作并教唱了《我們是中國未來的新海軍》，海防戰士歡欣鼓舞。
1944年8月7日，在蘇中軍區同意下，由蘇中軍區海防縱隊司令部、政治部操辦，在豐利鎮北街會堂補行蘇中軍區海防縱隊成立儀式。各海防團代表、上級和地方的黨政軍領導、各界人士等濟濟一堂，鎮北海邊戰帆如云，盛況空前。當粟裕宣布蘇中軍區海防縱隊正式成立時，會場歡呼聲和掌聲響成一片。在石林指揮下，海防戰士齊聲高唱：“我們是中國未來的新海軍/我們要擔負起海上的使命/每個人都沸騰著民族解放的熱血/每個人都發出了抗日救國的呼聲……”一師和蘇中軍區宣布任命：陶勇兼任司令員，楊進任政委，吳福海、陸洲舫任副司令，崔德耀、孫二富分任正、副參謀長。從此，我三旅和四分區有了一支像模像樣的海防部隊，南到長江口、北到連云港，遼闊的黃海海面上成了海防部隊縱橫馳騁的戰場。日本《朝日新聞》驚呼：“華東沿海從連云港起到上海止，發現游移不定的新四軍水兵?！?/span>
當年在如東參與組建海防部隊的領導人在渡江戰役中發揮了關鍵作用，如楊進與孫克驥配合潛入國民黨第二艦隊策反，結果該艦隊在華東海軍宣布成立前一小時起義。在如東參與組建海防部隊的領導人在新中國成立后大多晉升為人民海軍高級將領，如葉飛為海軍司令員，陶勇為海軍副司令員等。
如東各級政府和人民對組建人民海軍也作出了不可磨滅的貢獻，沿海不少青壯年參加海防團，如東青年王維福，在渡江戰役中屢立戰功，建國初被評為人民海軍戰斗英雄，受到中央領導的親切接見。與王維福一樣，許多如東海防戰士成為人民海軍指戰員。還有一些如東海防戰士英勇犧牲，《如東縣志》載有簡介的副排長以上的英烈就有11人。
1946年9月，蘇中軍區海防縱隊奉命率三個團和兩個艇船大隊北上鹽阜地區，與后來陸續建立的浙東海防大隊、鹽阜海防大隊、東臺弶港漁民海防隊等會師，組成共1463人的蘇北軍區海防縱隊。1949年1月，陳毅向中央報送建立華東海軍的報告。4月20日晚，蘇北軍區海防縱隊駕馭海船，從江陰要塞北岸強渡長江，與其他部隊一起打開江上通道，實行水、陸軍配合作戰，很快取得渡江戰役的偉大勝利。4月23日，根據中央軍委命令，在江蘇省泰州白馬廟，華東軍區海軍宣告率先成立。4月26日，蘇北軍區海防縱隊編為華東軍區海軍第一縱隊，中國人民海軍終于揚帆遠航了！