新中國成立初期，李先念任中共湖北省委書記、省人民政府主席。他正確執(zhí)行黨的統(tǒng)一戰(zhàn)線政策，團結(jié)一切可以團結(jié)的力量，充分調(diào)動各方面的積極因素，使全省政權(quán)建設(shè)、民主政治改革順利推進，國民經(jīng)濟得到較快恢復(fù)和發(fā)展，為新湖北的革命和建設(shè)事業(yè)做出了重大貢獻。
重視發(fā)揮各界人民代表會議的作用,推動和擴大統(tǒng)一戰(zhàn)線
中國人民政治協(xié)商會議第一屆全體會議制定的《共同綱領(lǐng)》規(guī)定： “在普選的地方人民代表大會召開以前，由地方各界人民代表會議逐步地代行人民代表大會的職權(quán)。”李先念在中共湖北省第二次代表會議上指出：“當前，人民代表會議是充分發(fā)揮各革命階級的積極性，加強黨與政府聯(lián)系人民群眾的最好形式，我們必須認真地開好這個會議，并在這個基礎(chǔ)上準備召開人民代表大會。”他十分重視運用各界人民代表會議和各界代表座談會等形式，團結(jié)和吸納各界民主人士，推動和擴大統(tǒng)一戰(zhàn)線，促進各項工作的開展。
在李先念主持下，湖北省人民政府于1950年10月和1951年12月先后召開省第一、第二屆各界人民代表會議，共商湖北各項民主改革與經(jīng)濟建設(shè)，并選舉產(chǎn)生了湖北省第一、第二屆人民代表會議協(xié)商委員會和省人民政府。李先念任兩屆協(xié)商委員會主席和省人民政府主席。協(xié)商委員會由政府、社會各界、人民團體、民主黨派、少數(shù)民族代表及其他愛國人士組成，成為省委經(jīng)常與各界代表聯(lián)系的機關(guān)。在省兩屆各界人民代表會議的代表中，民主黨派和愛國人士均達400余人，占代表總數(shù)的60%以上。會議期間，李先念廣泛聽取各界人士對政府工作的意見和建議，與會的社會賢達和各界人士代表也本著“知無不言，言無不盡”的原則，坦誠建言。李先念還先后親臨武昌、黃陂兩縣召開的各界人民代表會議，與農(nóng)民代表相商剿匪反霸、建立和鞏固人民政權(quán)的大計。
李先念把召開人民代表會議看作“是當前統(tǒng)一戰(zhàn)線的最好形式，是人民政權(quán)爭取多數(shù)、孤立敵人、壯大自己社會基礎(chǔ)的最好措施，是吸收人才和聽取建設(shè)性意見的最好方法”。他要求市、縣的代表會議亦應(yīng)陸續(xù)召開，逐步建立起民主協(xié)商會議制度，盡可能地吸收黨外民主人士參加，發(fā)揮他們在民主政治建設(shè)和經(jīng)濟恢復(fù)與發(fā)展中的作用。
李先念針對一些地方統(tǒng)戰(zhàn)工作中存在的關(guān)門主義傾向,提出必須遵循三個原則：一是“一視同仁”，“有所不同”。“一視同仁”即是在干部的使用上，黨外干部與黨內(nèi)干部要一視同仁，一樣有職有權(quán)；“有所不同”者，并不是分等論級，更不能歧視黨外人士，而是對共產(chǎn)黨員的“要求更高、更嚴”。二是“上下一致，內(nèi)外一致”。即貫徹黨的方針、政策和決議必須做到上下內(nèi)外一致，決不允許“上頭好，下頭壞”，“公開一套，黨內(nèi)一套”。三是“知無不言，言無不盡”。要傾聽黨外人士的各種意見，讓人家把話說完。人家說得對，我們就接受；說得不對，要耐心加以解釋。
1949年10月11日，李先念同中共湖北省委、省人民政府其他成員一道，邀請各界代表座談，介紹政府成立以來4個月的工作情況，并就今后工作征詢代表們的意見。其后，李先念多次就一些重大事項，召開省協(xié)商委員會會議，或者同省人民政府委員會舉行聯(lián)席會議，或召開各界干部會和各界座談會，宣傳黨的政策，搜集和了解各階層的反映與建議，共商湖北建設(shè)大事。他同時強調(diào)在召開各界代表座談會時，“物色代表，工農(nóng)與左派為基礎(chǔ)，吸收一部分反對者”。
1945年1月，李先念與新四軍第五師部分同志合影，后排左四為李先念
重視在民主改革、國民經(jīng)濟恢復(fù)與發(fā)展中，鞏固和加強統(tǒng)一戰(zhàn)線
新中國成立伊始，如何順利完成民主政治改革和加速國民經(jīng)濟恢復(fù)與發(fā)展，是擺在中國共產(chǎn)黨面前的根本任務(wù)。李先念緊密結(jié)合湖北實際，認真貫徹中央關(guān)于剿匪反霸、減租減息、土地改革和調(diào)整公私關(guān)系、工商關(guān)系和勞資關(guān)系等方面的方針、政策和策略，妥善處理民主改革、國民經(jīng)濟恢復(fù)與發(fā)展中出現(xiàn)的偏差和存在的問題，使之健康發(fā)展，并在實踐中不斷鞏固和加強統(tǒng)一戰(zhàn)線。
湖北解放之初，由于惡霸、土匪、特務(wù)三位一體，或明或暗地掌握著鄉(xiāng)保政權(quán)。因此，剿匪反霸成為當時全省的中心任務(wù)。李先念在1949年11月15日召開的全省地委書記會議上，深刻闡述了關(guān)于統(tǒng)一戰(zhàn)線與剿匪反霸、減租減息、發(fā)動群眾的關(guān)系問題。他指出：要堅持原則，認真、謹慎地做好統(tǒng)戰(zhàn)工作。屬于封建者，依照既定政策，有計劃有步驟地削弱與消滅；屬于民族資本主義范圍者，其資本部分一律保護；對工商業(yè)者兼惡霸者，只清算其土地部分，其工商業(yè)一般不動；對于一般地主，則堅決貫徹減租減息政策。“切不要為統(tǒng)一戰(zhàn)線而束手束腳，不敢放手發(fā)動群眾，不然我們在打倒封建勢力這一戰(zhàn)略任務(wù)上，就會犯右傾錯誤。同時，如果不分青紅皂白，連資本主義及小資產(chǎn)階級學生均在政治上、經(jīng)濟上亂打一頓，就會犯左傾錯誤。”
李先念和湖北省委、省人民政府重視發(fā)揮民主人士在土改中的作用。1951年9月20日，中共湖北省委發(fā)出《關(guān)于民主人士參加土改的通知》，組織民主人士下鄉(xiāng)調(diào)查了解土改運動的情況，提出意見和建議。并要求各地做好有關(guān)準備工作，各級領(lǐng)導都要重視和尊重民主人士，加強干部教育，使他們懂得民主人士參加土改的意義，選派干部帶領(lǐng)民主人士下鄉(xiāng)調(diào)查了解情況，放手讓他們參加工作。到1952年底，全省土地改革基本結(jié)束，實現(xiàn)了廣大農(nóng)民群眾“耕者有其田”的夙愿。
李先念認為，做好統(tǒng)戰(zhàn)工作，還必須在經(jīng)濟上掌握統(tǒng)籌兼顧的方針，調(diào)整好公私關(guān)系、工商關(guān)系和勞資關(guān)系等經(jīng)濟關(guān)系。1950年8月10日，他在中共湖北省第二次代表大會上強調(diào)指出“我們的同志應(yīng)該看到，在當前恢復(fù)經(jīng)濟階段，私營工商業(yè)越發(fā)展，對整個社會經(jīng)濟的恢復(fù)和發(fā)展越有利，對國家經(jīng)濟力量的增強和人民生活的改善也越有利，對社會的安定也越有利”。李先念和中共湖北省委、省人民政府全面貫徹執(zhí)行中央對民族資產(chǎn)階級的政策，根據(jù)“公私兼顧、勞資兩利”的方針，采取一系列積極措施，領(lǐng)導全省各級政府先后兩次對工商業(yè)進行了調(diào)整，不僅使全省私營工商業(yè)克服了困難，得到適當?shù)陌l(fā)展，而且引導其開始走上國家資本主義道路，同時，進一步加強了國營經(jīng)濟的領(lǐng)導地位，促進了湖北經(jīng)濟的恢復(fù)與發(fā)展。
1953年1月16日至23日，在李先念主持下，湖北省人民政府召開全省手工業(yè)代表會議，組織手工業(yè)資本家、手工業(yè)者、工人、學徒和工會干部，共商湖北手工業(yè)生產(chǎn)合作事業(yè)的發(fā)展大計。會議就手工業(yè)者的階級界限，勞資、雇傭、師徒關(guān)系和公私關(guān)系，手工業(yè)的前途和方向，進行充分的醞釀和討論，形成了共識，并通過了處理勞資、雇傭、師徒關(guān)系的“十項協(xié)議”。特別強調(diào)勞資關(guān)系中的糾紛，應(yīng)本著發(fā)展生產(chǎn)、勞資兩利原則協(xié)商解決。
重視放手使用黨外民主人士和知識分子，不斷推進新湖北各項建設(shè)事業(yè)
新中國成立初期，百業(yè)待舉，通過統(tǒng)戰(zhàn)工作，爭取各方面建設(shè)人才就顯得十分重要。李先念和中共湖北省委重視放手使用黨外民主人士和各類知識分子，不斷推進新湖北各項建設(shè)事業(yè)。
李先念格外重視挑選黨外人士擔任省人民政府及各部門的領(lǐng)導職務(wù)。他認為，選任黨外人士擔任政府與各部門的領(lǐng)導職務(wù)，既可以充分發(fā)揮他們在管理政事與行業(yè)工作方面的專長與才智，又有利于團結(jié)并帶動社會各階級、各階層的人民，共同為建設(shè)新湖北而努力。1949年11月5日，李先念、聶洪鈞、王任重以湖北省人民政府名義，在向中央臨時人民政府呈報《關(guān)于省府委員名單及省府主席、各廳廳長名單與委員名單簡單材料的報告》中，建議 “增加黨外人士李范一、李肇基、周蒼柏、周鯁生、李西屏、耿伯釗、潘正道、孟憲章、涂仲明9人為湖北省人民政府委員，李范一為省府第二副主席。李肇基任交通廳廳長，劉儁任民政廳第二副廳長，張富康任農(nóng)業(yè)廳副廳長，周杰任教育廳第二副廳長。如李范一不回湖北，擬請熊晉槐任省府委員及第三副主席。”后經(jīng)中央任命的第一屆、第二屆省人民政府委員會成員中，黨外人士均約占30%以上。黨外人士熊晉槐連續(xù)兩屆出任省人民政府委員會第二副主席。此外，還有一些黨外人士先后被推選到省府各部門及相關(guān)廳局擔任領(lǐng)導職務(wù)。
李先念經(jīng)常教育黨內(nèi)同志，不僅要加強同黨外人士思想感情的交流，還要“關(guān)心黨外人士的生活，原則上黨內(nèi)干部的薪金低于黨外干部。而且在細節(jié)上也應(yīng)注意，無事時干部作為交朋友去看看他們的家庭，最能引起人家的好感與同情，感覺我們有溫暖”。他身體力行，多次到一些民主人士家中看望，鼓勵他們積極投身于新中國的建設(shè)事業(yè)。熊晉槐是出任湖北省人民政府副主席的第一位民主人士。1952年間，熊晉槐到醫(yī)院檢查，發(fā)現(xiàn)左臂上有嚴重病灶，醫(yī)生建議截肢。李先念得知這一情況后非常關(guān)心，當即指示有關(guān)部門：“熊晉槐同志是湖北民主人士的一面旗幟，必須高度重視，認真負責反復(fù)檢查，得出結(jié)果后，加以研究。”在李先念的關(guān)懷下，醫(yī)院經(jīng)過反復(fù)檢查，排除了原先的結(jié)論，并找出了熊晉槐身體不適的原因，對癥下藥，不久就康復(fù)出院了。
解放前夕，國民政府參謀總長兼東北行轅主任陳誠邀著名銀行界人士周蒼柏去東北，被周謝絕。其后，周蒼柏在上海賦閑。中共地下組織和周蒼柏取得聯(lián)系，希望他在解放后參加建設(shè)新中國，他欣然同意。不久，周蒼柏參加了第一屆全國政治協(xié)商會議，被選為委員，并任湖北省工商聯(lián)主任委員，還被選為省第二屆各界人民代表會議協(xié)商委員會副主席。李先念曾多次與中南軍政委員會負責人鄧子恢等前往其家中看望，關(guān)心其生活與工作情況。李先念了解到辛亥首義同志會一些會員的生活發(fā)生困難，1950年3月到北京參加會議期間，向周恩來總理提出請求中央政府調(diào)撥20萬斤大米，解決參加辛亥首義會員的困難。周恩來總理批示同意。
對舊政權(quán)機構(gòu)中的公職人員，李先念也慎重對待，合理使用。湖北省直接接收的舊職員有5000多人，政府對他們采取“包下來”的政策。李先念與湖北省委廣泛調(diào)查研究，聽取各方意見后，分別不同情況給予適當安排。除自請遣散、因病老不能工作或極少數(shù)思想頑固者外，留用4823名（占接收數(shù)的80%以上），基本上都安排了適當?shù)墓ぷ鳎粚σ恍┧枷脒M步，有一定政治影響的舊職員還安排他們擔負一定的領(lǐng)導職務(wù)。
李先念尤其注意放手使用知識分子。他告誡說：“中國歷史上各次革命都離不了知識分子，新中國的建設(shè)更離不了他們。我們要建設(shè)一個發(fā)達的工業(yè)國，僅憑同志們的忠實、堅定、勇敢和犧牲精神是不夠的，還必須掌握科學知識，有廣大知識分子參加，才可能實現(xiàn)。”他明確要求對知識分子要尊重，要采取爭取、團結(jié)、教育、改造的政策。指出：“這些人是力量，是財富，不應(yīng)丟棄，而應(yīng)使用。”
解放初期，全省共有各類知識分子約8萬人。到1952年9月，全省僅文教、行政和財經(jīng)各部門就安排各類知識分子7萬余名。一些頗有學識的知識分子被安排在重要崗位。如教育界的周鯁生，日本留學生，曾任中南軍政委員會委員兼文教委員會副主任，湖北省人民政府委員會委員。查謙，畢業(yè)于南京金陵大學文學系，曾赴美攻讀物理學，從事光電效應(yīng)研究，曾任武漢大學校務(wù)委員會副主任，主持武漢大學日常工作。科技界的陶述曾，畢業(yè)于北京大學土木工程系，曾任武漢大學教授，湖北省人民政府委員會委員，湖北省交通廳廳長等職。胡伊默，畢業(yè)于中華大學經(jīng)濟系，曾任湖北省文教廳副廳長、湖北省人民政府委員會委員。
為更好地爭取、團結(jié)、教育、改造和使用各類知識分子，李先念于1952年9月12日在中共湖北省委統(tǒng)戰(zhàn)部《關(guān)于知識分子問題的報告》上作出明確批示：偽軍政人員中的知識分子，有反革命罪行者，應(yīng)加管制；沒有反革命罪行者，要用于當教員，或吸收參加其他適當?shù)墓ぷ鳌ｋx校不久的地富子弟，區(qū)、鄉(xiāng)政府應(yīng)把他們送革大或訓練班中改造思想，成為辦事員。成分較好的青年學生，應(yīng)吸收送革大及各種訓練班，培養(yǎng)為當?shù)刈稣巍⒔?jīng)濟、文化工作的干部。
李先念在主政湖北工作5年間，緊密結(jié)合湖北社會改革和經(jīng)濟建設(shè)的實際，在統(tǒng)一戰(zhàn)線工作中積極探索并創(chuàng)造出一些成功經(jīng)驗。這些經(jīng)驗對于做好新時期的統(tǒng)一戰(zhàn)線工作，推進中國特色社會主義建設(shè)事業(yè)，仍具有重要的現(xiàn)實指導意義。