中國海軍自甲午戰爭以后，暴露了與日本和西方列強的差距。飽受海戰之苦的中國人不甘心這樣的結局，意識到只有建設一支強大的現代化海軍，才能拒敵于國門之外。于是，在第一次世界大戰爆發后，北洋政府海軍部派出兩名年輕的軍官陳紹寬和鄭禮慶赴歐洲觀戰，目的是從西方的戰爭中汲取經驗教訓。
陳紹寬考察被航母吸引
1916年12月，陳紹寬和鄭禮慶踏上了前往歐洲的征程。他們先到英國、法國、意大利考察海軍，然后登上英國皇家海軍的艦艇親臨戰場，體驗歐洲海上戰場異樣的火藥味。當時，英國完成了“競技神”號的改裝以后，又將“恩加丹”號、“女皇”號、“坎帕尼亞”號、“勇敢”號、“光輝”號、“暴怒”號等大型艦艇改裝成水上飛機母艦。
到一戰結束時，英國共改建了15艘水上飛機母艦。這支海上新軍為海戰增加了新的戰力。在達達尼爾海戰中，英軍一架水上飛機奉命離開母艦出擊，將一艘5000噸的土耳其軍艦炸沉，令參戰各國刮目相看。
就在戰爭即將結束之際，英國對“暴怒”號實施進一步改裝，加裝了飛行甲板。1918年7月，從這艘航母上起飛的7架艦載機，轟炸了德國的空軍基地，顯示了航母的巨大作戰能力。
陳紹寬耳濡目染，將海戰的新變化看在眼里，記在心里。特別是1917年中國對德、奧宣戰后，陳紹寬奉命直接參加英國的潛艇部隊，與敵激戰于大洋深處。他連續參加了3場海戰，感觸頗深。從那時起，他就下決心要讓中國海軍擁有航母。一戰結束后，陳紹寬在英國擔任了兩年海軍武官。1920年，他帶著英國女王頒發的歐洲戰場紀念勛章回國。
蔣介石口是心非“同意”造航母
陳紹寬回國時，正值軍閥混戰時期，根本不具備建設新海軍的條件。1928年，張學良在東北易幟，蔣介石實現了形式上的全國統一，陳紹寬擔任海軍第二艦隊司令兼海軍署署長。他感到形勢好轉，于當年年底給國民政府上了一個呈文，要求擴充海軍。在呈文中，他首次提出要花2000萬元建造一艘航空母艦。
陳紹寬的提議沒有引起人們的重視，并在1929年1月的全國編遣會議上與其他提議一起被否決。這使陳紹寬難以接受，他與第一艦隊司令陳季良雙雙憤然辭職。
蔣介石怕海軍群龍無首，趕忙出來安撫陳紹寬，作出建設海軍的承諾。他說：“我們曾講要在15年以內，有建設60萬噸的希望，照此看來，我們在5年以內，或者即可完成，與世界上列強的海軍相抗，鞏固我們的國防。”蔣介石又對60萬噸的艦艇作了大概的分析，認為其中應包括3艘航母。
陳紹寬被蔣介石這番話所打動，于是打消了辭職的念頭，隨后擔任了海軍部長。他在所有的海軍建設規劃中，都將航母的建造作為海軍建設的一個重要組成部分，停泊航母的海軍基地選在膠州灣、象山和大鵬灣。他還在海軍內部掀起了一場關于海空軍配合作戰的大討論。1934年，他根據參加歐洲海戰的經驗，寫成了《海戰》一文，對海戰中的飛機進行專門討論。他寫道：“現代海軍在海戰時，欲取攻擊手段，必有賴于艦上所載的飛機。”
然而，蔣介石夸下造艦60萬噸的海口，是安撫陳紹寬的權宜之計，根本沒有當成實事來辦。到抗戰爆發前，“航空母艦”也僅僅是掛在人們口頭上的一個新鮮名詞而已。
雄心勃勃的“航母夢”破滅
20世紀30年代，是航母高速發展的階段。這期間，美國建成了5艘航母；英國于1935年3月開工建造性能優良的“皇家方舟”號航母，隨后又開工建造該艦的改進型“光輝”級；日本更是磨刀霍霍，相繼建成了“龍驤”號、“蒼龍”號、“飛龍”號航母，并開工建造“翔鶴”號和“瑞鶴”號。
抗日戰爭爆發后，陳紹寬暫時放下了那些紙面上的規劃，開始部署現有艦艇的抗戰事宜。當時，中國海軍的抗戰主要集中在長江中下游，最激烈的戰斗發生在江陰。1937年8月上旬，為阻止日本艦隊沿江西上，國民政府用沉船在江陰建立了一道封鎖線。日軍為打通封鎖線，動用航母上的飛機實施大規模轟炸，將防守封鎖線的國民黨海軍第一艦隊幾乎所有艦艇炸沉。此后，日本航母經常出沒于中國沿海，配合陸上作戰行動。
日軍的空中肆虐，讓陳紹寬進一步看到了航母的作用。1943年11月，他代表海軍部再次提出海軍建設的規劃。在這次規劃中，他提出要建造幾個航母群。他設想將中國沿海劃為四個海軍區：第一區從遼寧安東到山東半島成山頭；第二區從成山頭到長江口；第三區從長江口到廣東汕頭；第四區從汕頭到中越交界。每個區成立一支海防艦隊，擁有5艘航母，全國沿海共需要20艘航母，每艘航母造價18億元。這個規劃令包括蔣介石在內的許多人瞠目結舌。陳紹寬卻說：“這筆錢國家是省不得的。”
顯然，就戰時中國的狀況來看，上述規劃沒有實現的可能，陳紹寬也明知這一點。但在他看來，先給蔣介石吹吹風也是很有意義的。1945年8月，在抗戰即將勝利之際，陳紹寬動真格的了。他拉上軍政部部長陳誠、銓敘廳（主管人事）廳長錢卓倫，結合現有海軍艦艇情況，制定了《海軍分防計劃》。該計劃對幾年前的規劃作了修訂，將擁有航母的數量從20艘減為12艘，目的是讓更多的人接受這一方案。陳紹寬解釋說，這12艘航母當然不是一次完成，期限為30年。第一個10年計劃先造1萬噸和8000噸航母各一艘，每噸造價6280美元，造1艘航母約需6280萬~5024萬美元。
抗戰勝利后，正當陳紹寬雄心勃勃地準備實現建造航母的計劃時，內戰的陰云開始籠罩中國大地。此時的蔣介石腦海中思考的主要問題是如何打敗共產黨，建設海軍已被完全拋在腦后。
1946年6月，蔣介石發動了對解放區的進攻，大規模的內戰全面爆發。國民黨海軍被卷入內戰中，陳紹寬的航母夢也自然煙消云散了。