元漢夏晉 逐級進化
中國常規潛艇發展較早，從仿制前蘇聯潛艇開始，經過50多年的發展，逐步走出了一條有中國特色的常規潛艇道路。中國目前的常規潛艇主力為十多艘新型的039型常規潛艇和被西方稱為“元”級的常規潛艇，12艘從俄羅斯引進的“基洛”877/636型常規潛艇以及數量龐大的035改進型常規潛艇。
但是，由于常規潛艇蓄電池電力有限，不得不定期浮出水面或靠近水面，開動柴油機補充電力，這就容易暴露目標。而核潛艇則彌補了常規潛艇的不足。核潛艇是指以核反應堆為動力的潛艇，水下續航能力為20萬海里，自持力達60~90天。由于它可以長時間水下航行不需補充燃料，隱蔽性大大增強。
1966年3月，中國決定上馬核潛艇研制項目，并成立核潛艇研究所，自行設計建造了第一代核動力攻擊潛艇091型，北約稱為“漢”級核動力攻擊潛艇。首艇1970年12月26日下水，1974年8月1日服役，先后共建5艘。
該型艇采用水滴形艇體，艇長100米，寬11米，吃水8.5米，水下排水量5000噸，水上航速25節，水下航速30節，潛深300米，艇員52人。裝備6具533毫米魚雷發射管。自第3艘起加裝了6具鷹擊-8（C-801）艦艦導彈發射器，可水面發射反艦導彈。
核動力潛艇一般分為兩種：攻擊型核動力潛艇和戰略彈道導彈核潛艇。攻擊型核動力潛艇主要裝備魚雷和飛航式導彈，用來攻擊敵方重要的水面和水下目標。戰略彈道導彈核潛艇主要裝備帶有核彈頭的彈道導彈或飛航式導彈，用來執行戰略打擊任務。
西方把中國海軍裝備的彈道導彈核潛艇稱為092“夏”級彈道導彈核潛艇，1981年4月下水，1983年8月服役，其關鍵技術是水下發射及精確導航定位。1988年9月成功進行了水下發射“巨浪”-1號潛地戰略導彈試驗。使中國成為第五個擁有水下戰略核力量的國家。
“夏”級核動力戰略導彈潛艇首艇于1970年9月在遼寧葫蘆島造船廠開工建造，該型艇長120米，寬10米，吃水8米，水下排水量8000噸，水下航速22節，潛深300米，艇員84人。裝備12枚“巨浪”-1號潛地戰略導彈，射程2000千米，戰斗部為30萬噸TNT當量核彈頭，6具533毫米魚雷發射管，可攜帶18枚魚雷。
但是，“夏”級核潛艇具有明顯的不足：一是攜帶的“巨浪”-1型導彈最遠射程才2000千米，覆蓋面有限。二是噪聲大、隱蔽性差，活動范圍僅限于大陸沿海。
于是，大力發展射程遠、隱蔽性強的“晉”級戰略導彈核潛艇，成為檢驗中國海軍實力的重要標致。
最神秘的093/094核潛艇
關于中國海軍新一代核潛艇093/094，民間與國外媒體一直猜測頗多，但多有不實。
093（北約稱為“商”級）攻擊型核潛艇，滿載排水量介于6000至8000噸之間，艦身長約100～106米，采用“長度/直徑比”較大的淚滴型艦體設計，水下最大航速介于30至40節。
093攻擊型核潛艇艇首有6個魚雷發射管，其中4個是533毫米魚雷發射管，用于發射“魚5改”和“魚6”反艦、反潛兩用魚雷；2個650毫米魚雷發射管，專門發射“魚8”重型反艦魚雷。在指揮臺圍殼后，有一個導彈垂直發射艙段，可以發射遠程反艦用HHN-3型反艦導彈，攜載量12枚。主要的電子設備有新型主動攻擊聲納，中頻艦殼聲納，艇中部偵聽聲納基陣，以及艇尾的拖曳陣列聲納基陣。
該艇也裝設了最新型的極低頻通信天線和激光衛星通信接收裝置，可以在遠洋深海隨時與基地保持聯系。它還使用了我國最新研制成功的核潛艇用微光夜視CCD一體不穿透殼體潛望鏡。它一改我國核潛艇使用5葉螺旋槳的歷史，首次應用了自行研制的核潛艇用7葉大側斜漿，其安靜性和推進效率都有明顯提高。特別是首次在核潛艇上應用橡膠銷聲瓦取得成功，此舉可極大地提高自身的隱蔽性，減小敵方聲納的探測距離。
第二艘093攻擊型核潛艇是在第一艘基礎上的改進型，又稱093-A，于2000年8月底下水，配備了8具巡航導彈發射管，可以發射射程達1600千米的巡航導彈。其靜音效果極佳，達到100分貝。在第一次試航下潛測速中，已達到航速38節。
094彈道導彈核潛艇（北約稱為“晉”級），是真正令人生畏的戰略核潛艇。西方中國軍事問題專家一般認為，艇長135米，寬12.5～13米，水面排水量9000噸，水下11500噸，單軸，7葉槳，雙殼體，壓水核反應堆，推進功率25000千瓦，水下航速26節以上，工作潛深大于300米。艇員120人，自持力70天，噪聲水平120分貝，美國軍艦的聲納在近程導彈射程外很難發現。
094將裝備中國最先進的“巨浪”－2型彈道導彈，該導彈最大射程8000千米，彈頭為分導式，可攜帶3～6個分彈頭，每個彈頭爆炸當量約20萬噸TNT，一艘094可裝備16枚，也就是說該艇裝備的所有導彈總爆炸當量高達960至1920萬噸TNT！
同時，由于094先進動力裝置提供的優異性能，使之具備了自由出入太平洋的能力，只要進入太平洋，“巨浪”－2型導彈射程就足以覆蓋整個歐亞大陸、大洋洲和美洲。如果每枚導彈僅裝備最低數量的3個彈頭，一艘094就能同時打擊至少48個目標。據外國媒體報道，中國海軍一艘新型核潛艇曾在青島港的外海成功發射一枚“巨浪”-2型潛射彈道導彈，在飛行幾千千米之后，導彈擊中了新疆內陸沙漠中的目標。發射這枚射程至少為8600千米的“巨浪”-2的導彈載體，就是中國自行研制的094戰略導彈核潛艇。
094安裝了10萬千克以上的電池組，它甚至可以吸收反應堆-發電機系統的全部發電量。所以，不管推進電機以多大功率運行，反應堆-發電機系統始終處于最佳工作狀況。動力系統的絕招是，當10萬千克的電池組充滿電能后，可以關閉反應堆，以降低噪聲。電池足以讓潛艇全速潛航15小時以上；如果以經濟航速潛航，則可以在水下靜音潛航半個月左右。此外還使用“人造鯊魚皮”技術，降低噪聲，降低潛航阻力。
由于中國在資金、技術及經驗上均突飛猛進，094“晉”級的水準已不可同日而語。據說，新型094“晉”級彈道導彈核潛艇攜帶24枚“巨浪”-2型潛射洲際彈道導彈，每枚“巨浪”-2型潛射洲際彈道導彈可以攜帶6枚分導彈頭，經過改進可以攜帶12枚。每艘094“晉”級最多可以攜帶288枚20萬噸當量的分導熱核彈頭，計劃建造6艘。
新一代戰略撒手锏
進入2008年3月，關于中國二次核打擊能力的各種傳言突然多了起來。月初，法新社等媒體紛紛說，中國094型核潛艇“可以為中國提供現代化和強大的海基核威懾力量”。月中，不少媒體引述美國情報機構的話稱，中國已在近海水域測試了“巨浪”-2洲際彈道導彈，射程達到8000千米以上，“這標志著中國將具備二次水下核打擊能力”。月底，美國“戰略版面”網站上又出現了中國094型核潛艇試航的消息?！懊绹簟敝形木W報道說，有分析認為，只要中國的094型核潛艇在夏威夷或者阿拉斯加水域游弋，“巨浪”-2導彈就能擊中美國本土的任何目標。美國合眾國際社說，按照中國目前的發展速度，到2017年中國將擁有比美國海軍還強大的潛艇隊伍，預示著中國將對美國海軍優勢構成長期的挑戰。一系列的報道，引來了各界關于中國二次核打擊能力的再度關注。
所謂“二次核打擊”是指在己方核武器基地遭到敵方打擊后，仍能保存足夠的核力量對敵方實施有效的核反擊。核大國在確定核彈攻擊目標時，會將敵方諸如核導彈發射井之類的核武器基地作為首波核攻擊的重點對象。應對這種攻擊最有效辦法就是，在承受攻擊之后，仍然具備對敵人的大都市、工業中心實施核報復的能力。因此，“二次核打擊”能力就成為一個有核國家具備有效、成熟的核威懾力的標志。美俄等國早在冷戰時期就已經具備了這樣的能力。
可靠的“二次核打擊”能力也是防止核訛詐的有效手段，更是“不首先使用核武器”必須具備的前提。冷戰時期，美蘇不僅具備互相摧毀的能力，而且具備互相摧毀幾次的能力。在蘇聯的第一波核打擊計劃中，給美國核導彈發射井預備的“打擊彈頭”有近3000枚。美國戰略核力量是全球最龐大的核打擊群。英國雖然只有?；肆α浚媛屎芨撸矣忻绹暮吮Ｗo傘。法國人將“凱旋”級核潛艇看作“解決戰略問題的最后一把鑰匙”。以色列也試圖依靠數量有限的“海豚”級常規動力潛艇加裝帶核彈頭的巡航導彈，從而具備二次核打擊能力。即便是剛跨入核武器俱樂部門檻的印度，也不遺余力地發展二次核打擊力量。印度防務評論專家斯利達爾說:“我們放棄了在本地區率先使用核武器的主動權，我們只能等待敵人的出手，我們的核力量必須承受第一輪的襲擊而存活，然后還擊敵人的血腥襲擊”。
目前，多數有核武裝的國家采取以陸基洲際導彈、戰略轟炸機及核潛艇為主的“三位一體”核打擊體系，以提高核威懾的有效性。就隱蔽性和生存力而言，攜帶洲際導彈的戰略核潛艇無疑是保存二次核打擊能力的最佳選擇，只有這種武器平臺能夠長時間隱蔽在水下而不被敵方偵察系統發現。而且彈道導彈核潛艇的攻擊力遠比機動型洲際導彈或戰略轟炸機威力強大得多。美國一艘“俄亥俄”級核潛艇上攜帶的24枚導彈、336個分彈頭，可以在半小時內摧毀對方200～300個大中型城市或重要的戰略目標。只要有一兩艘這樣的潛艇在第一波核打擊下生存下來，就能給對方造成難以承受的打擊。這是任何其他方式都達不到的。
但彈道導彈核潛艇造價高昂，一般國家承受不起。此外，制造核潛艇和遠程潛射彈道導彈的技術難度都很大，很大程度上代表著一個國家的工業水平。我國的093/094戰略核潛艇，被國外認作是進行“第二次核打擊”的撒手锏。