“明代海軍在歷史上比任何亞洲國家都出色，甚至同時代的任何歐洲國家，以至所有歐洲國家聯合起來，可以說都不是他的對手。”這是研究中國歷史的著名專家——英國李約瑟博士對明初鄭和下西洋所率船隊的結論。鄭和下西洋，是當時中國海洋綜合實力的集中體現，更是代表著世界海洋事業發展的最高水平。
縱觀世界文明史，沒有哪個民族或國家能像中國一樣，具有如此悠久而非凡的海上歷史、海上活動、海上技術。自古以來，中國既是一個大陸國家，又是一個瀕臨太平洋的國家，在這種既陸又海環境的生存和發展中，中華民族創造的海洋文明，與大陸文明同樣不朽而燦爛！
7000多年前的百越文化和6000多年前的龍山文化，證明中國人早在遠古便已輕舟出海，成為世界上最早探索海洋的族群之一。4000多年前開始的夏商周時期，在甲骨文中出現了“舟”字，也有了最早的航海活動記錄。近3000年前開始的春秋戰國時期，鐵制生產運用于造船，天文定向、地文定位、海上氣象、海上導航等技術逐步成形，航海不但用于大規模海上運輸，也用于大規模海上作戰。吳齊黃海之戰，就是世界上最早的大規模海戰。海洋文化已有創世成果，以《山海經》為例，就是一部以神話為主體、內容豐富的多學科經典著作，其中的“精衛填海”、“海外仙山”等精彩故事流傳千古，體現了中華民族對海洋的堅韌求索和美好向往。
據史料記載，從秦朝至明初的1600多年里，中國人在航海活動和技能上一直領先世界。秦漢時期，中國航海蓬勃發展。秦始皇曾派方士徐福率童男童女3000多人，出海東渡尋找長生不老藥，還帶去五谷種子和各種工匠。有一種說法，徐福一行后來落戶到一個島上，繁衍生長，建立起自己的國家，也就是日本，所以至今日文中仍有大半是漢字，還有祭祀徐福的“金立神社”。漢武帝下令開辟了“海上絲綢之路”，東至朝鮮、日本，西去南亞，遠至今日的斯里蘭卡。還建立了強大的“樓船軍”，擁有戰船2000余艘、兵力20余萬，并以此統一了東南沿海，將朝鮮收歸漢朝管轄。
唐朝社會生產力大發展，科技文化全面進步，國際交往十分頻繁，中國航海進入繁榮時期。當時，中國船舶工藝技術先進，結構堅固精良，載重噸位大，無論造船工業還是遠洋航行方面，均獨步于世界。“海上絲綢之路”全面興旺，航跡不僅遍及東南亞、阿拉伯灣、波斯灣，而且已伸展到紅海和東非海岸，形成了直接溝通亞非兩洲、長達1萬多公里的遠洋航線。波斯灣風浪險惡，只有中國海船能夠遠航無阻，阿拉伯東來的貨物，都要由中國船工運載。朝廷設立了專門管理海外航運貿易的機構，交州、廣州、泉州、揚州、登州成為馳名中外的航海貿易大港。海上具有了抗風浪的大型戰船，作戰能力大為提高，唐太宗曾3次派兵出海東征高麗和百濟，尤其在白江口海戰中，唐朝水軍殲滅了10倍于己的日本船師。
宋元時期，中國航海呈現全盛景象。這兩朝的歷代皇帝，都力主經營海洋、增強國力，推行積極的航海貿易政策，促進了航海事業的全面發展。中國擁有最先進的造船業和航海術，無論哪國商人都以乘坐“中國大舶”為最佳選擇，其磅礴和美麗征服了世界；航海技術出現了許多重大發明和創新，諸如螺旋漿、水密艙、升降舵等，“八面來風”的風帆技術，使大船逆風也能行駛，但最突出的是將指南針變成了羅盤。馬克思說過：羅盤打開了世界市場，因為羅盤經阿拉伯傳入歐洲之后，不僅為15世紀的“地理大發現”提供了航海技術支撐，而且拉開了現代世界的帷幕。在宋元王朝幾百年時間里，中國牢牢掌握著“海上絲綢之路”的控制權，新航路不斷開辟，通商國家和地區不斷增加，航線也進入了地中海，環中國海、西太平洋、印度洋等遼闊的海洋，都成了“東方馬車夫”的天下，南海更成了中國的內海。海上軍事力量也迅速發展，頻繁用于內外征戰，且科技先進、規模巨大。1161年10月27日，在黃海進行的宋金之戰，是世界海軍史上第一次使用火藥兵器的海戰。當宋軍戰船已經運用弓射火箭、火蒺藜、霹靂炮、突火槍等諸多火器的時候，歐洲人還在苦練劍術。元軍建立了更為強大的水上艦隊，他們劃時代發明了火炮，不僅在海上摧毀了宋朝賴以生存的水師，而且在陸上摧毀了一個個歐洲城堡。元朝海上用兵次數之多、數量之大前所未有。元世祖忽必烈曾兩次派兵東征日本，戰船分別是900艘、3600艘，因遭風暴失敗后，又造戰船3000艘準備第三次攻日。以后又不斷派艦隊去臺灣，攻越南、緬甸、爪哇等。僅元朝初年，制造和使用的戰船就達1.79萬余艘，令人驚嘆。宋元的海上強盛，是以發達的海上經濟為基礎的。特別是南宋，被今天的西方學者評為“當時全世界最富有和最先進的國家”。南宋的國家財政年收入達1.6億兩白銀，其經濟規模占當時世界經濟總量的70％以上，而海洋貿易帶來了巨額財富，僅市舶稅收一項便占財政總收入的15%—20％，這在中國歷史上也是空前絕后的。
明朝初年，中國的航海水平達到巔峰。以鄭和船隊為標志，無論船只質量、遠航技術、作戰能力，當時全世界無與倫比。僅從規模上看，作為帥船的“寶船”，其排水量達1.7萬噸之巨；船只和兵力的數量，作為世界最大船隊直至第一次世界大戰，保持桂冠500年之久。然而，明清兩朝的海禁政策，斷送了稱雄世界的大好局面，中國的海上進程黯然而止。雖然明末清初出了鄭芝龍、鄭成功父子，打敗了荷蘭艦隊，收復了寶島臺灣，但僅僅是中國海上最后的一絲輝煌。此后直至上世紀中葉，大海給予中華民族的，就只有接踵而來的一個個奇恥大辱了。
中國人自己退出大海之后，歐洲人成了海洋的主角。隨之，中國輝煌的海上歷史似乎也被遺忘，地中海海洋文明成了世界海洋文明的標志。盡管歐洲人還在地中海劃著小船兜圈子的時侯，中國人已經坐著高大樓船遠涉重洋；歐洲人還以得到絲綢、瓷器為大富大貴的時侯，中國人已經開辟“海上絲綢之路”做大海上貿易；歐洲人拿到羅盤用以大航海的時侯，中國人發明指南針、運用羅盤已經幾百年……至今，西方怎么還說，中華民族只有航海技術、沒有航海文明呢？應當還歷史公正，還中國公正。