抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，在中共中央的倡導(dǎo)和帶動(dòng)下，黨內(nèi)軍內(nèi)形成了一種良好的創(chuàng)新發(fā)展氛圍。上自黨中央，下到各中央局、各級(jí)黨組織和部隊(duì)，都自覺地把馬克思主義原理與中國(guó)革命實(shí)際相結(jié)合，堅(jiān)持實(shí)事求是的精神，創(chuàng)造性地開展工作。從遵義會(huì)議到中共七大的十年間，特別是經(jīng)過八年抗戰(zhàn)的洗禮實(shí)踐，中國(guó)共產(chǎn)黨運(yùn)用武裝斗爭(zhēng)、統(tǒng)一戰(zhàn)線和黨的建設(shè)三大法寶，發(fā)揚(yáng)理論聯(lián)系實(shí)際、密切聯(lián)系群眾和批評(píng)與自我批評(píng)的三大優(yōu)良作風(fēng)，走出了一條創(chuàng)新發(fā)展之路。新四軍正是在這樣的大氣候下謀創(chuàng)新、求發(fā)展的。
創(chuàng)新發(fā)展源自對(duì)華中敵后戰(zhàn)場(chǎng)的準(zhǔn)確定位，向東作戰(zhàn)，向北發(fā)展，在蘇北平原水網(wǎng)地區(qū)安家
新四軍最初的作戰(zhàn)地域，是國(guó)民黨劃定的“三南”(皖南、蘇南和淮南)地帶。這里是侵華日軍重兵把守的南京近畿及長(zhǎng)江兩岸地區(qū)，在地理特征上是無險(xiǎn)可守的低山丘陵地帶。陳毅對(duì)蘇南茅山曾有一段名言：“以前盤旋腦際、久思快游的茅山，一旦擺入眼簾，心中驚喜交集，喜的是部隊(duì)安全挺進(jìn)到達(dá)指定地區(qū)，吃驚的是茅山完全是一個(gè)童山，在游擊戰(zhàn)的地形意義上完全不合乎我們的要求。”新四軍正是在這樣的戰(zhàn)場(chǎng)位置上拉開了抗日游擊戰(zhàn)的序幕。盡管武器簡(jiǎn)陋、兵力單薄，可從一開始，以山地游擊戰(zhàn)見長(zhǎng)的新四軍就以“保存自己、消滅敵人”為基本原則，不斷創(chuàng)新游擊戰(zhàn)術(shù)，給日本侵略軍以殲滅性的打擊。
在蘇南，1939年10月8日，新四軍第二團(tuán)采用圍點(diǎn)打援戰(zhàn)術(shù)，在蘇南的鎮(zhèn)澄公路上發(fā)起陳巷橋戰(zhàn)斗，焚毀敵軍車7輛，斃傷日軍大隊(duì)長(zhǎng)以下180余名。一個(gè)月之后，新四軍新六團(tuán)、第二團(tuán)又在丹陽延陵的賀甲村重創(chuàng)前來報(bào)復(fù)掃蕩的日軍，殲滅日軍168名，生俘3名。當(dāng)時(shí)上海等地的報(bào)刊以《偉大勝利在江南》予以報(bào)道，稱之為“延陵大捷”。
在淮南，羅炳輝創(chuàng)造了以伏擊與運(yùn)動(dòng)游擊為特色的“梅花樁戰(zhàn)術(shù)”。它的戰(zhàn)術(shù)要點(diǎn)一是部隊(duì)宿營(yíng)按三角形駐地部署，使任何一部分都能機(jī)動(dòng)，并對(duì)敵實(shí)施反包圍；二是便于部隊(duì)疏散隱蔽，便于偷襲敵人；三是對(duì)來犯之?dāng)硨?shí)施多點(diǎn)打擊。當(dāng)敵人進(jìn)到梅花樁式的陣地時(shí)，新四軍可從兩面、三面甚至四面同時(shí)攻擊。羅炳輝運(yùn)用“梅花樁戰(zhàn)術(shù)”與敵人激戰(zhàn)數(shù)十次，充分顯示了游擊戰(zhàn)的威力。僅在南京北部的金牛山反襲擊戰(zhàn)中，新四軍就斃傷日軍200余人、偽軍300余人，俘日軍2人、偽軍30余人，繳獲重機(jī)槍4挺、輕機(jī)槍5挺、步槍40余支、擲彈筒2個(gè)及大量彈藥。
在皖南，新四軍直接承擔(dān)了銅陵至繁昌一線正面戰(zhàn)場(chǎng)的防務(wù)，協(xié)同國(guó)民黨友軍作戰(zhàn)200余次。從1939年11月8日至12月21日，日軍出動(dòng)數(shù)千兵力，對(duì)繁昌縣城先后發(fā)起五次進(jìn)攻。新四軍進(jìn)行了五保繁昌的戰(zhàn)役，共殲滅日偽軍1000余人。新四軍還以陣地防御和運(yùn)動(dòng)防御堅(jiān)決阻擊日偽軍對(duì)皖南的多次掃蕩，不僅鞏固了皖南的抗日前哨陣地，而且屏障了皖南重地徽州城。
但是，新四軍挺進(jìn)敵后英勇抗日的行動(dòng)，卻受到國(guó)民黨頑固派的嚴(yán)格限制。概括起來是“三不準(zhǔn)”，即：不準(zhǔn)跨界越境活動(dòng)，不準(zhǔn)組織民眾武裝，不準(zhǔn)建立地方政權(quán)。它猶如套在新四軍頭上的“緊箍咒”，要把新四軍置于孤立無援的絕境。如果新四軍囿于國(guó)民黨的限制，那用不了多少時(shí)日，新四軍就將在與日軍的浴血奮戰(zhàn)中消耗殆盡，又何談持久抗戰(zhàn)!
正是出于對(duì)新四軍現(xiàn)狀的清醒認(rèn)識(shí)，1939年二三月間，周恩來親臨皖南，與新四軍領(lǐng)導(dǎo)人商定了“向南鞏固、向東作戰(zhàn)、向北發(fā)展”的戰(zhàn)略方針，還提出了新四軍在敵后發(fā)展的三條原則，即：哪個(gè)地方空虛，我們就向那個(gè)地方發(fā)展；哪個(gè)地方危險(xiǎn)，我們就到那個(gè)地方去創(chuàng)造新的活動(dòng)地區(qū)；哪個(gè)地方只有敵人偽軍，友黨友軍較不注意沒有去活動(dòng)，我們就向那里發(fā)展。
1939年5月，深刻領(lǐng)會(huì)敵后發(fā)展三原則精髓的陳毅，率先實(shí)施了“江抗”東進(jìn)抗日的行動(dòng)。以新四軍第六團(tuán)為骨干的江南抗日義勇軍，沖破國(guó)民黨的限制，把抗日游擊戰(zhàn)爭(zhēng)推向蘇南的蘇錫淞滬地區(qū)。在不到半年的時(shí)間里，“江抗”從1000余人發(fā)展到5000余人，武器裝備也煥然一新。其間，陳毅還冒著風(fēng)險(xiǎn)造訪泰州地方實(shí)力派李明揚(yáng)、李長(zhǎng)江，與“兩李”達(dá)成新四軍在長(zhǎng)江北岸抗日的默契。1939年10月，新四軍挺進(jìn)縱隊(duì)和蘇皖支隊(duì)相繼渡江北上。分兵東進(jìn)北上，本是軍事上常用的戰(zhàn)術(shù)，可是，新四軍在此邁出的兩大步，卻標(biāo)志著新四軍的創(chuàng)新意識(shí)，已由戰(zhàn)術(shù)層面邁向戰(zhàn)略高度。
這時(shí)，劉少奇來到華中敵后地區(qū)。他通過對(duì)敵我友各方情況的調(diào)查研究，作出了“有大發(fā)展希望的地區(qū)是在江蘇北部”的科學(xué)論斷。劉少奇精辟指出，蘇北地域遼闊，全屬敵后，有馳騁回旋的廣大地盤。國(guó)民黨江蘇省主席兼魯蘇戰(zhàn)區(qū)副總司令韓德勤欺壓百姓，人民痛恨。群眾歡迎新四軍東進(jìn)領(lǐng)導(dǎo)他們抗日。蘇北又靠近山東，可以同八路軍相互依托和策應(yīng)。因此，蘇北是我們的戰(zhàn)略突擊方向，應(yīng)集中力量向這一地區(qū)發(fā)展。劉少奇還主持召開了三次中原局會(huì)議，從理論的高度回答了人們?cè)诮y(tǒng)一戰(zhàn)線和根據(jù)地建設(shè)等問題上的疑慮，讓放手發(fā)動(dòng)群眾、發(fā)展人民武裝和獨(dú)立自主建立抗日根據(jù)地的總方針，成為新四軍指戰(zhàn)員的共識(shí)。此外，劉少奇還最先向黨中央建議，從華北抽調(diào)八路軍主力南下華中，以改變敵強(qiáng)我弱的態(tài)勢(shì)。
一場(chǎng)“兩軍配合，三面行動(dòng)，一舉打開蘇北局面”的偉大斗爭(zhēng)在中原局領(lǐng)導(dǎo)下展開了。淮北的新四軍第六支隊(duì)、淮南的新四軍江北指揮部、南下的八路軍第五縱隊(duì)和蘇南的新四軍江南指揮部都從各自的位置向蘇北進(jìn)軍，而陳毅、粟裕領(lǐng)導(dǎo)的新四軍江南指揮部以統(tǒng)戰(zhàn)工作和軍事斗爭(zhēng)的創(chuàng)新，成為打開蘇北局面的重要突擊力量。
陳毅不僅確定了“擊敵、聯(lián)李、孤韓”的方針，而且可貴之處是在郭村事件突然發(fā)生后，陳毅堅(jiān)決破除“戰(zhàn)斗開始即統(tǒng)戰(zhàn)結(jié)束”的觀念，派遣新四軍戰(zhàn)地服務(wù)團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)朱克靖赴泰州和談，釋放被俘官兵，發(fā)還部分槍支，歸還郭村防地，使“兩李”幡然醒悟，與新四軍重修舊好，并協(xié)助新四軍東進(jìn)黃橋開辟新區(qū)。統(tǒng)戰(zhàn)工作的創(chuàng)新還體現(xiàn)在對(duì)待黃埔生的態(tài)度上。在陳泰運(yùn)的稅警總團(tuán)里，連以上干部都是黃埔生。陳毅敢于破除“凡國(guó)民黨軍中的黃埔生均為頑固派”的思想禁錮，在陳泰運(yùn)部進(jìn)攻新四軍受挫后，陳毅如數(shù)遣返俘虜，歸還槍支，并通過書信往來，解釋誤會(huì)，終于使這支以黃埔生為骨干的部隊(duì)在黃橋決戰(zhàn)中保持了中立。陳毅還團(tuán)結(jié)爭(zhēng)取了包括韓國(guó)鈞、朱履先為代表的社會(huì)各界人士的同情和支持，結(jié)成了最廣泛的統(tǒng)一戰(zhàn)線，從政治上孤立了反共頑固派韓德勤。
新四軍堅(jiān)持“停止內(nèi)爭(zhēng)，團(tuán)結(jié)抗日”的立場(chǎng)，并以退讓姜堰、委曲求全的舉動(dòng)，贏得了人心，爭(zhēng)取了“兩李”、陳泰運(yùn)的中立。當(dāng)韓德勤一意孤行，大舉向新四軍進(jìn)犯時(shí)，陳毅、粟裕又以大無畏的精神，獨(dú)立部署黃橋自衛(wèi)作戰(zhàn)。新四軍以黃橋?yàn)檩S心，誘敵深入，斷其后路，在運(yùn)動(dòng)中各個(gè)殲敵。歷時(shí)四天的黃橋決戰(zhàn)，新四軍以少勝多，出奇制勝，共殲韓軍主力1.1萬余人，連下海安、東臺(tái)，一舉開創(chuàng)了蘇北抗日的新局面。1940年10月10日，乘勝北上的新四軍與南下增援的八路軍在鹽城、東臺(tái)之間的獅子口勝利會(huì)師，共同完成了黨中央賦予的開辟華中抗日戰(zhàn)場(chǎng)的戰(zhàn)略任務(wù)，實(shí)現(xiàn)了蘇北安家的戰(zhàn)略目標(biāo)。
創(chuàng)新發(fā)展源自對(duì)經(jīng)略華中的堅(jiān)強(qiáng)決心，反掃蕩、反清剿、反清鄉(xiāng)，打一場(chǎng)平原水網(wǎng)地區(qū)的持久戰(zhàn)
就在新四軍、八路軍共同打開了華中抗戰(zhàn)局面之時(shí)，皖南事變發(fā)生了。為了打退國(guó)民黨頑固派掀起的反共高潮，新四軍在鹽城重建軍部，并將活動(dòng)于隴海鐵路以南的八路軍、新四軍各部統(tǒng)一整編為七個(gè)師和一個(gè)獨(dú)立旅。此時(shí)，華中敵頑我三角斗爭(zhēng)的局面依然存在，而斗爭(zhēng)的重心已移向新四軍與日偽軍對(duì)華中敵后戰(zhàn)場(chǎng)的爭(zhēng)奪與控制上來。從1941年到1943年的3年間，日軍對(duì)華中抗日根據(jù)地頻繁發(fā)起進(jìn)攻，掃蕩規(guī)模愈來愈大，并從季候性掃蕩，發(fā)展為駐扎清剿，直至利用偽軍、偽政權(quán)實(shí)行“總力戰(zhàn)”和分期分區(qū)清鄉(xiāng)。新四軍雖然已在平原水網(wǎng)地區(qū)安下了“家”，但能否勝利地堅(jiān)持抗戰(zhàn)？抗日的“家”能否興旺發(fā)達(dá)？這將是一場(chǎng)嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)。
1941年7月，日軍出動(dòng)包括獨(dú)立混成第十二旅團(tuán)全部、第十五師團(tuán)和第十七師團(tuán)各一部及偽軍共17000兵力，對(duì)蘇北、蘇中抗日根據(jù)地發(fā)起了第一次大掃蕩。日軍下這么大的賭注，滿以為可以一舉殲滅新四軍鹽城軍部和華中黨政領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)。可是，沒想到只占領(lǐng)了鹽城、阜寧等幾座空城和交通要道。而新四軍一師、三師以密切的戰(zhàn)役協(xié)同，在蘇北、蘇中兩大戰(zhàn)略區(qū)痛擊敵人。尤其是新四軍一師主力以“圍魏救趙”之計(jì)在南線攻城掠地，全線出擊，迫使日偽軍抽兵南調(diào)。新四軍三師乘機(jī)在北線發(fā)起五路反擊。日偽軍幾度折返，疲于奔命，大掃蕩在虎頭蛇尾中以失敗告終。新四軍不僅取得了豐碩戰(zhàn)果，而且收獲了平原水網(wǎng)地區(qū)反掃蕩斗爭(zhēng)的寶貴經(jīng)驗(yàn)。
日軍從失敗中嘗到了新四軍的厲害，于是收縮戰(zhàn)線，重點(diǎn)對(duì)蘇中抗日根據(jù)地發(fā)起進(jìn)攻。為了控制這一前哨陣地，日偽軍一方面增設(shè)據(jù)點(diǎn)，加強(qiáng)封鎖，分割壓縮蘇中根據(jù)地；一方面以“鐵壁合圍”、“梳篦拉網(wǎng)”等戰(zhàn)術(shù)輪番進(jìn)攻，企圖摧毀蘇中根據(jù)地，圍殲新四軍一師主力。新四軍一師從堅(jiān)持原地斗爭(zhēng)著眼，以看守好軍部南大門為己任，對(duì)全區(qū)武裝統(tǒng)一作了有縱深、有層次地部署。在與新四軍鹽城軍部鄰近的蘇中二分區(qū)，以建立相對(duì)穩(wěn)定的基本區(qū)為目的，采取積極爭(zhēng)奪、堅(jiān)決反擊的方針，不讓敵人分割、封鎖和侵占根據(jù)地的陰謀得逞。為此，新四軍一師以各種有效戰(zhàn)法與敵人爭(zhēng)奪重要基點(diǎn)，成功組織了著名的“五保豐利”、“七保三倉”的戰(zhàn)斗，終于挫敗了敵人的企圖，保證了指揮機(jī)關(guān)、軍需生產(chǎn)和醫(yī)院、學(xué)校的安全。在沿江的蘇中三、四分區(qū)及沿運(yùn)河的一分區(qū)，敵人平均每星期就有一次四五百人的掃蕩，半個(gè)月就有一次千人規(guī)模的大掃蕩，其中最激烈的是1942年夏秋兩季發(fā)起的三次駐扎大清剿。新四軍運(yùn)用靈活機(jī)動(dòng)的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)，加強(qiáng)內(nèi)外線配合，實(shí)施機(jī)動(dòng)作戰(zhàn)，向敵人的后方和弱點(diǎn)發(fā)起攻擊，先后舉行了石港攻堅(jiān)戰(zhàn)、海門襲擊戰(zhàn)、如西反擊戰(zhàn)、二窎殲滅戰(zhàn)等戰(zhàn)斗，同時(shí)把公開斗爭(zhēng)與秘密斗爭(zhēng)結(jié)合起來，加強(qiáng)日偽軍工作，接連粉碎了敵人的三次大清剿，勝利堅(jiān)持了原地斗爭(zhēng)。在大運(yùn)河?xùn)|岸的里下河地區(qū)，為了對(duì)付敵軍汽艇的突然襲擊，抗日軍民掀起筑堤打壩、改造地形的群眾運(yùn)動(dòng)。他們?cè)诤拥郎现鹈鲏巍祲?、交通壩，在堤岸上拆橋、破路、設(shè)機(jī)關(guān)，使敵軍的汽艇到處碰壁，岸上的鬼子寸步難行。在蘇中沿海地區(qū)，新四軍一師組建了海防縱隊(duì)，下轄三個(gè)團(tuán)，控制了沿海港口和濱海地區(qū)，開辟了海上交通線，成為根據(jù)地的又一個(gè)后方基地。