在一定的歷史時期，一個國家如何選擇和確定發展的主要戰略方向？朱文泉將軍所著《島嶼戰爭論》認為，這需要“認清時代特點，了解世界戰略格局走向，分析總體形勢、面臨的有利條件和不利因素，結合本國的國情軍情……”作出正確判斷。據此分析，筆者認為，21世紀，中國發展的主要戰略方向在海洋。
海洋是中國和平發展的重要戰略支撐
海洋是中國經濟發展的新增長點。21世紀可謂是人類“耕海牧洋”的時代。目前中國12個沿海省份，陸地面積占全國的14%，人口集中了全國的41%，工農業經濟占國民生產總值的70%。從1978年以來，中國的海洋經濟實現了年均22.2%的增長率，但目前海洋經濟總值在全國GDP中只占3.4%，低于目前世界4%的水平，與西方海洋強國的差距則更大。
中國“外向型經濟”高度依賴海洋。以石油為例，中國石油高度依賴進口。預計到2020年中國石油進口依存度將達到60%以上，2030年將激增到80%以上。而中國進口石油的90%依靠海運；從生產資料和產品來講，中國40%的生產資料來自海外、65%的產品要銷往世界各地。而中國經過海洋走向全球的貿易往來占中國經貿總量的90%左右，其中，通過南海—印度洋走向中東、非洲、歐洲的占56%，通過太平洋走向南、北美洲的占31%。
海洋給中國經濟發展和崛起提供了豐富的資源。以南海為例：國際能源組織認為南海有大量的油氣資源，相當于第二個波斯灣，保守估計大致有230億~300億噸，可燃冰預計達到500億~700億噸油當量，可供中國開采上百年。而中國海域蘊藏的其它資源，更是中國海洋經濟發展不可缺少的。
中國面臨的安全威脅主要來自海上
中國經濟快速發展，綜合實力不斷提高，正闊步前進在實現中華民族偉大復興之路上。但一個不可回避的問題是，中國的國家安全和國家利益也正面臨著主要來自海上的嚴重威脅，影響著中國的發展，必須從戰略上重點對待和解決。
美國自從2009年正式吹響了重返亞洲的號角后，不斷非難與挑戰中國。它無理指責中國南海主權缺乏國際法依據，支持菲律賓就南海問題提起所謂仲裁，支持日本解禁集體自衛權，袒護與中國有海洋爭端的國家，與日本、韓國、澳大利亞、菲律賓等國頻繁在中國家門口舉行大規模海上軍事演習，在亞洲加強軍隊及武器裝備部署，多次把軍艦、飛機開進中國南海，等等。凡此種種，嚴重威脅著中國的海洋安全。
日本與中國有東海劃界爭端，主張中間線劃界，企圖將東海一半歸入其版圖，并加劇爭奪我釣魚島的動作，不斷進行針對我釣魚島的奪島演習。它加強與美國的軍事同盟，加緊第一島鏈的軍事部署，修改并實行新安保法，解禁集體自衛權，對中國的海洋主權和權益構成了嚴重的直接威脅。
越南與菲律賓在南海頻頻侵害中國海洋主權和權益。越南聲稱南海的西沙群島及海域都是屬于它的領土，還在南沙非法占領了中國29個島礁。菲律賓占了中國南沙9個島礁，并就中國南海海域及島嶼主權問題要求聯合國仲裁法庭作出仲裁，企圖永久占有中國的海洋島嶼。越南、菲律賓等還在南海與其他國家聯合鉆探了1500多口油氣井，其中300多口在中國的南海九段線內，中國平均每年約有5000萬噸油當量的油氣資源被掠奪。
此外，從20世紀90年代起，印度開始實施“東進戰略”，一方面宣揚“中國威脅論”，針對中國大力發展軍事能力，從美國和俄羅斯大力引進先進武器；一方面加強與美國的軍事合作，同時加強與東盟國家的軍事合作，并與越南聯合在南海勘探石油資源，極力插手中國的南海事務。
中國必須改變不利的海洋環境
中國應在海洋環境方面趨利避害，尋求改變。
中國海洋環境的不利因素主要表現在三個方面。首先，中國海域面臨三大島鏈封鎖。這不僅是天然的地理障礙，更是地緣政治障礙和軍事枷鎖，迫使中國要發展經濟和軍事上能維護自身的海洋安全與權益，必須突破第一島鏈的封鎖，并至少要走向第二島鏈。但現在美國正在收緊這根鎖鏈，策動印度和日本對中國進行東西戰略夾擊、澳大利亞和越南配合。其次，中國海域是有海無洋。中國有1.8萬公里的海岸線，主張管轄海域面積約300萬平方公里。但如果按照可管轄海域面積與陸地面積之比來看，世界沿海國家平均數是0.94，中國僅為0.3，不及平均數的1/3，況且還有約一半的主張管轄海域存在爭議。這迫使我們要實現中華民族偉大復興，必須維護好有限的管轄海域，然后向太平洋和印度洋及大西洋、北冰洋拓展利益。第三，中國有海而無縱深。中國近海是一個南北跨越38個緯度的狹長海域，沒有足夠的戰略縱深，只能算是中國大陸的一條“護城河”。黃海和東海東西向最寬處不到400海里，歷史上外敵從海上入侵中國，稍有動作即可直逼國門。南海總面積350多萬平方公里，南北長3100多公里，東西寬2200多公里，約200萬平方公里位于我國的南海九段線內，算是有較大的戰略縱深，是中國海洋方向突圍的最主要的方向。尤其是南沙群島與多國存在爭端，如果中國守住了南沙，相當于守住了國家的南大門，不但增加了1000多公里的戰略縱深，而且向東可以進入太平洋，向西可以進入印度洋。
中國既有陸海兩利，同時也有陸海難以兼顧的問題。《島嶼戰爭論》指出：“戰略上的重點就是要基于國家利益所在。”既然海洋有中國巨大的國家利益，面臨的安全威脅又主要來自海洋，那么，中國發展的主要戰略方向必然是海洋。這是時代所決定的，也是國家利益所決定的。