清脆的槍聲追著雜亂腳步聲漸漸遠去，李步新垂下擎舉的手槍，回看昏厥歪躺崖底的少年戰士。他是在中彈跌倒的瞬間，被身側的這個新四軍小戰士攔腰抱住滾下了斷崖。正是危急關頭這一抱一滾，終讓窮兇極惡的追兵得以擦肩而過。
這是1941年1月上旬，“皖南事變”爆發的第二天黃昏。中共皖南特委書記李步新突圍中被追兵沖散，正要回頭尋找部隊，樹叢躍出的小戰士突然拽他拐上東山，才奔上嶺頭身后就響起密集槍聲，緊接著小腿一麻中彈跌倒……
李步新用積雪搓摩昏厥小戰士的額頭，小戰士猛一激凌蘇醒，伸手就去抓身側的步槍，被李步新“噓”一聲迅速摁住。清風徐徐陰霾散去，雪后的蒼穹露出稀疏星斗。小戰士默默撕下襯衣布條，麻利地幫李步新包扎傷腿，告訴說他是軍部特務營的警衛戰士，叫程廣德，兩年前在章渡碼頭見過首長。
“噢——”嚴寒中，程廣德的敘述，把李步新帶回那個陰冷的寒冬——
1939年2月，一葉竹筏漂流在青弋江上，三個手握駁殼槍的新四軍戰士警惕的目光不停地在兩岸搜索。他們護送的兩位中年軍人坐在竹椅上促膝深談，時而低聲細語，時而開懷暢笑，不見半絲緊張，盡顯大將風度。畢竟，此時新四軍正處于險境，長江沿岸被日軍占領，北面是國民黨第三戰區司令部駐地，左右兩側也有國民黨軍隊密集布防，一面臨敵三面被圍，活動區域僅限東起蕪湖、宣城，西至青陽這一寬約100公里、縱深不過50公里的狹長地帶。
轉過一道彎流，里穿軍裝外套風衣的首長起身走到警衛戰士身旁，蹲身將手伸進清冽江中臼一掌水，細細端詳說：“真如玉液瓊漿啊！”言罷張開手指讓清水流回江中，轉目注視一少戰士問，小同志，今年幾歲啦？聽回答說15歲，首長面容顯得凝重說：“正是豆蔻少年時，卻已離家扛槍征戰了。等你長成青年，那時我們該已把鬼子趕出中國了！”
“對了，”首長像突然想起什么，說剛才看你翻過幾次本子，是在看書嗎？少年戰士臉上浮現緋紅說我在背詩，說著從衣兜抽出本子遞給首長。“噢，這是何其芳的《成都，讓我把你搖醒》嘛！”首長合上本子語調深沉地朗誦起詩句：敵人搶去了我們的北平，上海，南京／無數的城市在他的蹂躪下呻吟／于是誰都忘記了個人的哀樂／全國的人民連接成一條鋼的鏈索！
或許是感到自己有什么不妥，眼神綻放欽慕的少年戰士靦腆地說：首長，請你批評。沒想首長豎掌截住他的話說不，應該表揚，我還要給你簽個名！言罷取出鋼筆擰開筆帽，在本子扉頁上寫了兩行字：“努力學習，奮勇殺敵。周恩來”
那一刻，少年戰士才醒悟，眼前英俊而和藹的首長就是周恩來，另一個則是叱咤風云的一代戰將葉挺軍長。
“想不到你參軍時間短，倒是經歷不凡哩！”伴隨小戰士的敘述，青弋江、長竹箋、一代偉人如玉樹臨風……那段珍貴記憶如江水倒影般掠過李步新腦海，因為那天他的確就佇立章渡碼頭，與幾位新四軍戰將一道迎接周恩來。此刻緊握小戰士程廣德的手，李步新似乎觸摸到寒夜里的熱血奔涌，那是烽火歲月一段非凡邂逅留下的無盡激勵。
清晨，李步新在小鳥啁啾聲中陡然醒轉，環視四周不禁倒吸一口涼氣，峭崖向外數步就是惟見蔥翠樹冠的深壑幽谷，是斷崖幾株樹木救了他們。但他們仍身處險境：身后丈高斷崖危如船舷，眼前三棵喬木如品字而立，而下面就是深谷，加之李步新有傷在身。但畢竟身經百戰，李步新對程廣德說：這截斷崖就像船舷，我倆跌落巖下意味著落水，三株樹擋著去路，那是提醒我們得上，上船登舟才能化險為夷！
程廣德烏黑眼珠霎時的溜一轉，說首長眼尖，我咋就沒發現呢！言罷“噌噌噌”爬上樹，一個鷂子翻身躍上崖頂，貓腰巡察山上無異樣動靜，才抽出砍刀劈了根葛藤，一頭拴住蒼松樹腰，一頭垂到崖下。做完這些，他抓住葛藤哧溜滑下，蹲身用肩頂著李步新，讓他攀上崖頂。
絕處逢生的這兩個新四軍戰士并坐崖頭，看著一輪紅日冉冉東升，橘色光芒投射薄雪覆蓋的綿延峰巒，折映萬點金光。李步新瞇眼環視，群山靜若處子，山雀在嘰喳覓食，陡覺腹中饑餓，卻仍不失愜意地舒口氣說：此地真是塊寶地，等打完鬼子，咱倆再到這山上來，炒盤花生米，斟一壺老白燒，舉杯邀旭日，或許也能吟上幾行詩哩！
“咦，那是什么？”程廣德突然手指崖下樹冠說，旋即轉身砍了根帶叉樹枝，踮腳勾住樹冠往回拽。拉扯間抖落積雪讓樹梢露出真容，竟是滿綴一顆顆飽滿的茶果。李步新說這下有吃的了！自小在江西深山里討生活的戰將，自然知道這是果腹的珍果。待程廣德用石塊砸開茶果，頓時清香撲鼻，李步新拈一顆塞嘴里一嚼，入口雖有些生澀，但對饑腸轆轆者來說，卻覺油滑生津回味甘醇。
整整兩天，他們守在崖頂靠茶果充饑。李步新右腿傷口經雪水擦洗后重新用布條細細捆扎，幸好子彈從腓骨間穿過只傷及皮肉。李步新轉戰皖南第二年左腳就曾負傷，對戰傷處置有經驗。他讓程廣德劈了段樹枝做拐杖，試走幾個來回竟能勉強對付。第三天清晨，曾經槍聲喧囂的群山已歸于寂靜，想必追兵難耐冰天雪地已然撤退。李步新說小程你得下山，去找陳冠群區長取些便衣和干糧來，我們得趕緊過江趕部隊。隨即，李步新掏出腰間手槍，將子彈頂上膛遞給程廣德，說帶短槍目標小些，下山先找農戶換掉軍服再上鎮里。
到了黃昏，山崖隨風傳來異樣的簌簌聲，李步新趕緊操槍臥倒在地，目光透過葉隙看見是程廣德，身后是兩個肩挑籮筐的精壯小伙。見了面，程廣德邊介紹說是區武工隊的戰士，邊打竹筐里掏出一摞麻繩和砍刀，下層衣包卷里赫然是兩支嶄新的駁殼槍。程廣德說陳區長讓帶上兩支新槍和100發子彈，說路途險惡長槍就交給武工隊用。說著又從另一口筐里取出只小竹籃，是荷葉包著十多只肉包和一只醬麻鴨，雖已沒有熱氣，卻仍散發濃郁香味。
李步新慢慢嚼咽肉包，腦海浮現并不遙遠的一幕：1939年2月的一天，云嶺新四軍軍部，作完報告的周恩來剛步出大禮堂，一位長衫禮帽的老者疾步趨前作揖行禮。這是作為開明人士應邀參會的第三區區長陳冠群，雖只一面之緣，卻令陳冠群對年僅41歲的共產黨領袖欽佩有加。周恩來離別云嶺時，陳冠群專程趕往軍部為周恩來送行……
一陣沓沓聲傳來，月光下，程廣德正帶著武工隊員伐櫟樹砍葛藤，只一袋煙功夫便扎出副結實的擔架。山間萬籟俱寂，戰士們搓摩著手圍坐首長身側。李步新指著吃食說，你們打點底準備趕路。武工隊員說謝謝首長，出發前知道有任務特意填飽了肚子。李步新猛地一揮手：出發，敵人抱爐烤火，我們踏雪轉移！
薄雪映著月色，大地沉浸于詩意朦朧中。這個生靈萬物休眠的時刻，一副擔架在逶迤山徑上悄聲游走，程廣德手執駁殼槍在前探路。在身陷重圍十多天后，他們終于脫離險境。
李步新，江西上饒人，1929年入黨。1934年底隨方志敏所率紅軍北上抗日先遣隊轉戰皖南，“皖南事變”后任皖中區黨委副書記，新四軍七師副政委兼政治部主任。之后任長江支隊政委。
時光荏苒，八年后的1949年5月，首任蕪湖市長李步新專程驅車來到涇縣南堡村。李步新和警衛員一起攀上東山峰巔，登上形如船舷的斷崖。呵，又見那三棵品字而立的救命茶樹！那一刻，見物如睹故人，李步新突然淚水奔涌，那個純樸而機靈的少年戰士程廣德，年輕的生命已在戰火中化作了長虹。
“皖南事變”突圍渡江后，程廣德一直跟隨他。渡江戰役前夕，已任偵察排長的程廣德率小分隊潛入皖南地區偵察，三天后偵察兵把情報送過江，他們的排長卻長眠在了江南。
李步新讓警衛戰士先行下山，獨自默默取出一包花生米和一壺老白燒，八年前的勝利暢想此刻竟嬗變成一份特別的祭奠。盤腿獨坐與程廣德對飲三盅后，他用低沉語調吟誦起當年程廣德在崖頭默誦的詩，那是何其芳《成都，讓我把你搖醒》的尾句——像盲人的眼睛終于睜開/從黑暗的深處我看見光明/那巨大的光明呵/向我走來，向我的國家走來……
李步新下山時只取回塊石頭和一兜泥土。之后崗位變換輾轉各地，那只裝著石塊泥土的柳條箱始終隨身遷徙。直至定居北京后，已至老年的李步新在自家院里制作了十多個盆景，每到戰爭故地都帶回些石塊補充擴編，且早晚佇立盆景前久久凝望，讓遠去的戰爭歲月如潮回涌。
每有戰友來訪，李步新總會帶到小花圃指點江山——“這是龍虎山、天目山，這是敬亭山、銀屏山、南堡東山……”微縮的奇山秀水看似成為和平歲月的精巧點綴，其實都承載著戰將曾經浴血戰斗的記憶，那原本抑或尋常的一塊石一捧土中，究竟蘊藏著戰將幾多的血和痛？
戰友默然：軍人的命呵，注定一輩子在彈雨硝煙里滾翻，直到生命落幕，仍然用硝煙來覆蓋！