二戰期間，日本在亞洲發動戰爭，侵占了中國、朝鮮、菲律賓、馬來西亞、印尼、緬甸、越南等不少國家和地區，給以上各國人民帶來了空前的災難。按照有關國際法和國際慣例，日本戰敗后理應對以上各國進行賠償。
自1931年九一八事變算起，在15年的抗戰中，中國政府和人民的財產直接損失達1800億美元，間接損失更是驚人，超過了6000億美元。戰后，中國政府除分得日本的30多艘破軍艦等實物外，戰爭賠款一點也沒有追回。
不過，亞洲其他受害國家都基本上得到了應有的賠償。二戰后日本向印度尼西亞賠款8億美元，向菲律賓賠款8億美元，向緬甸賠款2億美元，向越南賠款3900萬美元，向老撾賠款278萬美元，向柬埔寨賠款417萬美元，向韓國賠款3億美元，向新加坡賠款2500萬美元，向馬來西亞賠款2500萬馬來西亞元，向泰國賠款150億日元。向中立國賠款數目：瑞士11億日元，西班牙20億日元，瑞典11億日元，丹麥7億日元，蒙古50億日元。
考慮到日本的能力及發展，盟國最后確定的索賠數額為100多億美元，在這100多億美元中，蔣介石要求中國至少拿一半，各盟國只同意中國拿30%，拖了幾年仍談不攏。1948年美調整亞洲策略，宣布不要日本賠款，臺灣的蔣介石集團為討好美國和日本，竟然放棄了索賠。英國、澳大利亞等國也放棄了索賠。
日本戰后的賠款事宜是受美國操縱的。1946年3月美國政府制定了“臨時賠償方案”、“先期拆遷”計劃，將日本工業設備實物的30%作為直接受日本侵略國家的賠償物資。但隨著中國共產黨在大陸的勝利，美國的外交政策就發生了根本性的轉變。在遠東方面，美國亟盼建立一個反蘇反共的基地，而環顧全球，只有在它控制下的日本最符合這個條件。于是轉而扶持日本、抵賴賠償，就成為美國的基本方針。
1951年9月4日，美國一手操辦的對日和約會議在美國舊金山召開，出席會議的共有51個國家的代表，南斯拉夫、印度、緬甸拒絕參加，中國被排斥在外。經過美國的多方游說和日本的多次許諾，終于在9月18日舉行簽字儀式，蘇聯、捷克、波蘭拒絕簽字，其余48國和日本共計49國在和約上簽了字。和約第14—18條明文規定，日本應該：（1）對曾受日軍占領并遭受損害的同盟國家提供技術性或勞務性的服務，以幫助其修復損害。（2）日本及其人民在同盟國境內的財產權益，由該同盟國處置。除了這兩條以外，同盟國放棄了對日本的一切賠償要求。至此，各同盟國不懈努力的日本賠償問題終于被美國腰斬。
實事求是地說，國民黨政府在日本投降后向日索賠的態度還是積極的，但國民黨撤到臺灣后，他們為得到美國的支持和幫助，在日本賠償問題上一改原來的立場，轉而看美國的臉色行事。如臺灣當局為求得一個所謂“中國合法政府”代表的形象，1952年4月27日與日本簽訂所謂的“日華條約”，徹底放棄了日本對中國的戰爭賠償。
當時國際形勢固然不利，但應據理力爭，即使一時爭不到，也不能放棄索賠的權力。在舊金山和約后，連菲律賓、印尼、緬甸、越南都表示保留要求賠償的權力。事實上，從1955年起的21年里，日本向東南亞各國又付出賠償費為：菲律賓5.5億美元、緬甸3.4億美元、印尼2.33億美元、越南3.9億美元。
到了上世紀70年代，新中國與日本建交前，日本首相田中角榮曾表示，如果中方提出戰爭賠償，只要數額適當，他打算賠。而此時的周恩來總理就放棄戰爭賠償問題作了下述指示：第一，中日邦交恢復以前，臺灣的蔣介石已經先于我們放棄了賠償要求，共產黨的度量不能比蔣介石還小；第二，日本與我國恢復邦交，必須與臺灣斷交，在賠償問題上采取寬容態度，有利于使日本靠近我們；第三，如果要求日本對華賠償，其負擔最終將落在廣大日本人民頭上，這不符合中央提出的與日本人民友好的愿望。因此，兩國正式建交后，中國政府放棄了對日本的戰爭賠償要求。