說起絲綢之路，不僅陸上有，海上也有。海上絲綢之路甚至比陸上的歷史更為悠久。它形成于秦漢時期，發展于三國時期，繁榮于唐宋時期，轉變于明清時期。由于在漢唐時運送的主要大宗貨物是絲綢，所以大家都把這條連接東西方的海道叫作海上絲綢之路。宋元開始，我國的商船將瓷器、茶葉和銅鐵器等通過這條海上通道送往國外，帶回一些香料、花草及供宮廷賞玩的奇珍異寶等，于是海上絲綢之路又有海上陶瓷之路、海上香藥之路等稱謂。
中國是世界上最早出產絲綢的國家，早在遠古時代，我們的祖先便開始種桑養蠶。據記載，我國的絲綢在公元前4世紀已經傳入印度和西方各國。在希臘語里，絲綢是“塞爾”，而中國則是塞里斯，也就是絲綢之國的意思。公元前5世紀的一位希臘史學家克泰西亞斯在他的《史地書》中，表達了對中國的美好向往，他寫道：“塞里斯人身高近20英尺，壽命超過200歲”，還說在塞里斯國中沒有乞丐，沒有小偷，沒有妓女，可見絲綢的美好、奢華讓西方人對遙遠神秘的中國充滿了無盡的向往。
當時，絲綢在西方的昂貴程度令人無法想象，由于價格太貴，就算是羅馬貴族也無法擁有一件純絲綢的衣物。絲綢被作為裝飾品鑲嵌在內長衣的邊上，或者縫在棉布長衣的前襟。公元前1世紀，凱撒大帝穿著中國絲綢做的袍子看戲，便引來議論紛紛，大臣們都說他太過奢侈。不久，羅馬貴族男人穿絲綢的就漸漸多了起來，這給羅馬造成了沉重的經濟負擔，以至于到了羅馬帝國初期，提庇留皇帝下令禁止男子穿用中國絲綢做的衣服，可是貴族們對絲綢的喜愛哪能禁止得了呢！中國絲綢無疑成為了西方貴族爭相追捧的奢侈品之一，商人紛紛到中國販運絲綢，海上絲綢之路因此日益繁榮起來。由于往來通商頻繁，據估計這條海上通道在海底的沉船就有3萬多艘。
海上絲綢之路可分為兩條主要航線——東海航線和南海航線，兩者中以南海航線為主。東海航線的起點主要有山東沿海港口和寧波等，終點是今天的朝鮮半島和日本列島。歷史上的海上絲綢之路，主要指南海航線，它是通往亞非、亞歐等地的大通道，也是最古老的海洋貿易航線，它的起點主要有泉州、廣州、徐聞、合浦等，其中泉州是被聯合國教科文組織公認的海上絲綢之路的起點。宋末至元代時，繁榮的泉州港與埃及的亞歷山大港并稱為“世界第一大港”。明初鄭和下西洋時，海上絲綢之路發展到巔峰。鄭和之后的明清兩代，由于實施海禁政策，中國的航海業開始衰敗，這條曾為東西方交往做出巨大貢獻的通商要道也逐漸消亡了。
海上絲綢之路對世界歷史的影響，遠遠不只在向海外帶去了絲綢。它把中國古代的四大發明，以及醫學中草藥等傳布世界各地，同時把外國的特產和礦產，如珍珠、寶石、象牙，金、銀、銅等以及一些經濟作物新品種傳入了中國。這些發明創造和生產技術的相互交流，大大促進了人類歷史的前進與社會生產力的發展。此外，它還把埃及、羅馬等世界文明古國和印度、印加等文明發源地同中國聯系到了一起，給世界各族人民的文化帶來了巨大的影響。
2013年10月，我國提出“一帶一路”發展戰略，得到60多個國家的參與和支持。其中“21世紀海上絲綢之路”的戰略構想，必將使古老的海上絲綢之路煥發新的生機和活力，從而對我國乃至世界的發展作出新的貢獻。