自古以來人類海陸相兼的生存環境，決定了我們與浩瀚的大海密不可分。從飯桌上用來調味的海鹽，市場里美味的海魚，到海上航行的萬噸巨輪以及海底珍貴的石油礦產等，開發、利用和保護海洋的各類產業活動，以及各種與之相關聯的活動，統稱為海洋經濟。
回顧海洋發展的歷史，我們不難看到，世界史上的強國實際上都是海洋經濟強國。自新航路開辟以來，葡萄牙、西班牙、荷蘭、英國、美國等國家紛紛從發展海洋經濟中獲取了巨大利益。海洋強國彼此間的海上較量，也與海洋經濟發展實力的強弱密切相關。海洋經濟奠定了強國發展的基石，海洋發展成就了強國的宏圖霸業。
海洋經濟是古老的產業經濟。我國古代海洋經濟在世界上占有重要地位。在夏、商、周時期，就建立了“魚鹽之利，舟楫之便”為核心的海洋經濟。西周時期，山東和浙江沿海居民開始了航海活動。隋唐五代時期，中國的造船技術、地圖測繪技術和指南針就廣泛應用在航海中。唐代中后期還專門設立了管理海外航運貿易的機構，膠州、廣州等地成為名噪中外的貿易港口。著名的“海上絲綢之路”遍及東南亞、南亞、阿拉伯灣與波斯灣沿岸，甚至伸展至紅海與東非海岸，形成了直接溝通亞非兩大洲長達萬余海里的遠洋航線。明初的鄭和下西洋，代表了當時人類最先進的海上交通和海上貿易，極大地促進了中外交流，加快了地區經濟的發展。古代世界其他各國海洋經濟也在不斷發展。公元8世紀，腓尼基人及希臘人已經把貿易、戰爭的范圍擴大到地中海和地中海之外的地區。歐洲15世紀興起的大航海，實現了地理大發現，更促進了海洋經濟的發展。
海洋經濟又是年輕的現代產業經濟。18世紀下半葉，西方工業革命促進了近代工業技術的發展，大規模的全球海洋調查和探險活動陸續展開。進入20世紀，電子技術得到長足發展，與海洋調查和開發密切相關的深潛技術、造船技術、儀器設備技術和導航定位技術，以及航海保障技術等陸續運用到海洋開發利用上。海洋科學技術的發展，促使人類完成了對傳統海洋經濟的突破，以海洋油氣開發利用為標志的現代海洋經濟架構得以建立。發達國家的海洋意識普遍增強，把海洋開發作為國家戰略加以實施，形成一系列新的海洋觀。海洋開發方式也逐步向現代綜合開發轉變，向專屬經濟區、公海推進，向精深加工領域拓展。
按照海洋空間區域，海洋經濟包括海岸帶經濟、海島經濟、大陸架及專屬區經濟，以及包括公海、國際海底區域與極地經濟的大洋經濟。海洋經濟具有不同于陸地經濟的顯著特點。首先，海洋經濟具有公有性和流動性。海洋有史以來就是人類所共有的資源，海洋的公海部分是全人類共享的財富；海水和海上運輸是流動的，某些資源和經濟能力，也隨海水的流動和海上運輸而不斷變換著位置。其次，海洋經濟不僅具有綜合性，還具有高風險、高投入和高科技性。海洋資源廣泛分布于海洋表面、海洋水體、海底和濱海，其開發需要多學科、多行業的廣泛合作。人類開發海洋資源活動在相當大程度上受海洋自然條件的限制，這決定了海洋資源的開發難度大，需要大量資金和高新科學技術。再就是，海洋經濟具有國際性。現代海洋開發工程量大，常常不僅同時涉及幾個國家的利益，而且需要資金數量巨大，技術難度大，客觀上需要國際間的合作與聯合行動。
新世紀是海洋的世紀，海洋已成為人類社會生存和可持續發展的重要基礎。開發利用海洋已成為當今人類獲取新資源、擴大生存空間、推動經濟和社會發展的重點。目前，世界海洋經濟已形成了以海洋石油天然氣業、濱海旅游業、海洋漁業和海洋交通運輸業為支柱的產業體系，跨入了以高新技術為支撐、海陸一體化的發展階段。近年來，世界海洋經濟的國際合作日益密切，區域集團化逐步加強。各國實行政府主導，更加注重科技管理，搶占海洋科技制高點，加速海洋高新技術產業化，同時加強普及海洋教育，培養海洋科技人才。
我國近代受到西方殖民者的侵略，嚴重制約了海洋經濟的自主和平穩發展。抗日戰爭時期，沿海地區全部淪陷，海洋運輸事業幾乎全部夭折，使我國近代的海洋經濟遭遇了空前的劫難。自改革開放以來，我國越來越重視海洋經濟的開發，逐步強化海洋意識，維護海洋權益，保護海洋生態，開發海洋資源，對海洋經濟實施綜合管理。“建設海洋經濟強國實施綱要”計劃提出，到2020年海洋經濟總產值要達到國民經濟總產值的18%以上，2030年達到25%，真正跨入到世界海洋經濟強國的行列。
目前，海洋經濟已成為我國經濟發展新的增長點和國民經濟發展的重要組成部分。但是，我國的海洋經濟還存在著傳統海洋產業占主導地位、科技含量低、海洋資源開發過度、海洋污染加劇和基礎配套服務設施落后等問題。未來我國的海洋經濟將大力扶持海上油氣、海洋生物藥物、海洋工程、海洋新能源、海洋裝備等新興海洋產業。推進科技興海戰略，聚焦海洋科技關鍵技術領域，重點開展科技攻關和成果運用。通過健全綜合管理體制，形成海洋行政管理、海洋行政執法、海洋科技、海洋服務等體系化工作的協調發展機制。同時確立科學發展理念，注重海洋經濟的可持續發展，加強資源環境保護，建立良性的海洋生態系統。