1927年大革命失敗，白色恐怖籠罩中國大地。在革命的危急關頭，賀龍毅然選擇跟共產黨走，率領國民革命軍第二十軍參加了中國共產黨領導的南昌起義，并擔任起義總指揮，打響了武裝反抗國民黨反動派的第一槍，他本人也實現了由“一個舊軍官到一個光榮的革命者”的華麗轉身。
北伐時期的賀龍
威逼利誘不為所動
1927年初，賀龍率參加北伐的國民革命軍第九軍第一師移駐鄂城（今鄂州），改編為獨立第十五師，師部設漢口。
賀龍是國民黨左派將領，他的周圍有周逸群等一批共產黨人。周逸群一行是1926年8月到賀龍部隊的。賀龍那些年一直向往、尋找共產黨，周逸群一來，他就提出要參加共產黨。由于當時中共中央規定不準吸收友軍高級軍官入黨，他一時未能如愿，但追隨共產黨的初心不改。有了周逸群，賀龍如魚得水，委任周為師政治部主任，兩人成為親密戰友。
武漢政府認為賀龍部隊“太紅”，必須加以節制。北伐軍西路軍總指揮唐生智派人勸賀龍加入國民黨，賀龍婉拒道：“唐總指揮的‘好意’我領了。可你那個國民黨，我還是不想加入。”唐生智為此拖欠了賀部6個月的軍餉。
蔣介石也盯上了賀龍，派他的秘書長李仲公到漢“運動”賀龍。3月15日，李仲公約請賀龍打牌談心。賀龍明白“談心”是什么意思，等李仲公一到，立即將他扣押送到唐生智的總指揮部。
蔣介石見明拉不行，就派人暗挖。收買了賀龍的參謀長陳圖南，讓陳勸賀龍舉兵擁蔣，如賀不從，就伺機搞掉他，把部隊拉過去，由陳取而代之。
陳圖南從賀龍“兩把菜刀”起事就跟著賀龍，但他骨子里反共，對賀龍“親共”重用周逸群十分不滿。如今有了老蔣這座“靠山”，陳圖南直接跟賀龍攤牌：“云卿（賀龍字），我跟你14年，一直為你著想。對你實說，以共產黨眼下的實力，是靠不住的；武漢政府那些權貴信不過你，遲早要被他們搞掉，也靠不住；現在蔣介石坐鎮南京，天下今后是老蔣的，只要你云卿歸順他，他就把你的師擴編成軍，加委你為軍長兼武漢衛戍司令，把漢陽兵工廠交給你，另撥軍餉300萬大洋。”賀龍強壓怒火：“拿官帽金錢收買我，他老蔣打錯了算盤！”陳圖南見賀龍“油鹽不進”，便糾集團長劉燮、柏文忠等一干親信，利用欠餉一事鼓動第一團官兵鬧事，伺機搞掉賀龍、周逸群。
18日，武漢國民政府決定第二次北伐，但賀龍部的軍餉還沒著落。陳圖南覺得機會來了，使人到第一團煽風點火，下層官兵一連幾天到師部群體鬧餉。賀龍帶著手槍隊來到第一團，下令全團到劉家廟火車站廣場集合。他點名叫三個連長、一個營副出列，下令“綁了”。之后，手槍隊又將幾個嘩變士兵制服，一經審問，真相大白。
賀龍把陳圖南被蔣介石收買、煽動嘩變的情況告訴了周逸群，并說：“就因為我聽共產黨的，有人就要搞掉我賀龍的腦殼。你向共產黨中央報告，如何處理，我都照辦。”周逸群馬上向黨中央作了報告。隨后，武漢市公安局局長吳德峰（共產黨員）奉命將陳圖南等人逮捕，公開處決。
賀龍以“嘩變事件”說事，迫使汪精衛等補發了拖欠軍餉。賀龍指揮部隊在第二次北伐中所向披靡，戰功顯赫。武漢國民政府于6月15日決定，獨立十五師擴編為國民革命軍第二十軍，賀龍任軍長，周逸群任政治部主任。
危急關頭毅然選擇跟共產黨走
6月26日，賀龍率部回師漢口。正值汪精衛公開叛變的前夜，武漢三鎮烏云密布。大多數北伐軍的將領投靠蔣介石，發生了迫害共產黨人的嚴重事件。賀龍坦誠地對周逸群說：“不管局勢怎么變化，我賀龍堅決擁護共產黨。所有在我部隊里工作的共產黨員，一個也不要離開，放心大膽地繼續工作。”賀龍還把從其他部隊出來的共產黨員迎到二十軍工作。
7月初，周逸群陪同中共中央政治局常委周恩來在蘇聯公使館會見了賀龍。周恩來向賀龍介紹了嚴峻的形勢和共產黨的主張，問他有什么打算。賀龍明確表示：“我一直追求能讓工農大眾過上好日子的政黨。我認定共產黨就是這樣的黨。我堅決聽共產黨的，和蔣介石這幫王八蛋干到底！”
當時汪精衛為同蔣介石爭奪領導權，命令第二方面軍總指揮張發奎率領包括賀龍的第二十軍、葉挺的第十一軍第二十四師等部沿江東下，討伐蔣介石。
7月17日晚上，賀龍在軍部召開了連長以上軍官大會，他在會上憤怒地說：“7月15日，汪精衛公開叛變了革命，他們實行反共滅共的反革命政策，大批屠殺共產黨人、革命工農。”說到這里，賀龍的情緒異常激動，“我們的隊伍，是工農大眾的隊伍，我們已經鬧了多年的革命。現在，我們還要不要革命？”
“要革命！”會場內齊聲喊道。
賀龍又說：“現在，革命到了危急關頭，擺在我們面前有三條路：一條是我們自己把隊伍解散，大家都回老家去，這條路行不行？”
“不行！”眾人回答得響亮而干脆。
賀龍接著說：“第二條路，就是跟蔣介石、汪精衛去屠殺共產黨人，屠殺自己的工農兄弟。這條路行不行？”
“不行！”大家異口同聲。
賀龍點點頭說：“這兩條路大家都說不行，這兩條路我們絕不能走。”說到這里，賀龍指出了第三條路：“我們是革命的隊伍，要為工農勞苦大眾的解放而戰斗，打倒帝國主義，打倒封建軍閥，打倒貪官污吏，打倒土豪劣紳。我們只有跟共產黨走革命到底的路！我賀龍就一句話：刀架在脖子上也要跟共產黨走！”大多數軍官表態愿意跟著軍長繼續干。
指揮部隊打響南昌起義第一槍
7月23日，賀龍率二十軍抵達江西九江。中共中央政治局委員譚平山向他通報了中央政治局決定在南昌舉行暴動，希望他率軍參加。賀龍堅定地表態：“我賀龍完全聽共產黨的！”
在這非常時刻，汪精衛從武漢趕到九江廬山，讓張發奎召賀、葉二人到廬山開會，相機解除賀、葉兵權。這一陰謀被在第二方面軍第四軍任參謀長的葉劍英察覺，他急忙邀賀龍、葉挺到九江市區的甘棠湖，以劃船賞景為掩護開會，決定了三件事情：第一，不去廬山開會；第二，部隊直接開到南昌；第三，葉挺部隊先走，賀龍部隊后走。
27日，賀龍率二十軍集結南昌。28日，領導南昌起義的中共前委書記周恩來親自來到賀龍軍部，就南昌起義的基本計劃征求他的意見。周恩來代表前委，鄭重委任當時還不是共產黨員的賀龍為起義軍總指揮。
對于這一超乎尋常的任命，賀龍1946年回憶說：“南昌起義時，我還不是黨員，周恩來同志把指揮起義的大權交給我，我很受感動。當時，我說，我不是黨員。周恩來說，黨相信你。”
7月31日，賀龍列席前委在第二十軍軍部召開的會議，前委決定8月1日起義。賀龍向起義軍各部發布作戰命令。
第二十軍擔負主攻任務，第一師兩個團圍攻朱培德第五路軍總指揮部。他指揮部隊搶占鼓樓制高點，居高臨下將敵壓制進總部大院，迫使敵人全部繳械投降。軍教導團分三路突入大校場，經過一小時激戰，將敵七十九團全部殲滅。第二十軍第二師與其他起義部隊圍殲了小營盤、大營盤等處的守敵。僅用四個小時，就將3000余守敵全殲，勝利的紅旗飄揚在南昌城上空。
賀龍與周恩來、葉挺、朱德、劉伯承等領導的南昌起義，開始了中國共產黨獨立領導武裝斗爭的歷史。8月1日成為中國人民軍隊的建軍節。
南昌起義（油畫）
龍歸大海攪它個翻江倒海
南昌起義極大地震動了國民黨反動當局，汪精衛命令張發奎、朱培德調集贛東、贛南各處駐軍進剿南昌“叛軍”。
中共前委召開緊急會議，討論起義軍放棄南昌、南下廣東的計劃。賀龍發表意見：“我不主張到廣東，我覺得湖南邊境農民運動做得好，有群眾基礎。也不致在盛夏時節千里行軍，而且兵員也容易補充。”但南下廣東是共產國際代表的意見，也是中共中央在南昌起義前就定下的方針，賀龍的意見沒有被采納。
起義軍沿撫河南下。8月25日，朱德率第二十軍第三師前衛營在壬田同敵錢大鈞部兩個團激戰，賀龍率第二十軍主力隨后趕到，將錢部兩個團擊潰，進占瑞金。接著，又集中兵力進攻會昌的錢大鈞部主力，30日攻占會昌城。9月初，起義軍陸續折返瑞金。
在瑞金的一座學校里，由譚平山、周逸群介紹，賀龍加入了中國共產黨。周恩來在賀龍入黨宣誓儀式上說：“組織上對賀龍很了解，賀龍同志由一個貧苦農民經過斗爭，成為國民革命軍第二十軍軍長很不容易。多年來，賀龍同志積極追求真理，是經過考驗的，是信得過的。”
多年后，賀龍在回憶入黨經歷時說：“我是在共產黨最背時（倒霉）的時候入黨的。從那一刻起，我指揮的軍隊是黨的了，我的腦袋也是黨的，黨就是我的生命！”
起義軍從瑞金出發，于9月22日進占粵東大埔三河壩。前委決定，朱德率第二十五師駐守三河壩，抵御由梅縣進攻之敵。主力由周恩來、賀龍、葉挺率領繼續南進，23日占領潮州、汕頭，迎擊從河源壓過來的敵軍。
由于起義軍征戰千里，戰斗力大減，行至豐順湯坑，遭三倍于己的敵軍頑強阻擊。賀龍、葉挺組織部隊打了兩天兩夜，起義軍傷亡2000多人，撤至揭陽。
9月29日晚，賀龍乘汽船抵達汕頭，與周恩來會合，決定向海陸豐轉移。10月3日，部隊進至普寧流沙，前委召開緊急會議，決定部隊與農民運動相結合，繼續開展武裝斗爭。
部隊由流沙向西，經普寧云落向海陸豐前進。賀龍命劉達五率部先把云落打下來。劉達五說：“云落不能打。戰將最忌犯地名，你叫賀龍，又叫云卿，云落了，你這條龍就完了，還能飛么？一定不能打。”賀龍哈哈大笑，說：“我這個人從來不信邪！我這條龍，有云就飛；云落了，鉆進大海，還要翻騰！”
敵眾我寡，起義軍作戰數晝夜，傷亡巨大，很快被沖散了。主要領導人周恩來、賀龍、劉伯承等離開部隊經香港轉赴上海。起義軍一部轉移到海陸豐，另一部分在朱德等率領下，后與毛澤東領導的秋收起義部隊會師，成為工農紅軍的一支骨干力量。
11月初，賀龍到了上海，周恩來告訴他，中共中央決定安排讓他和劉伯承、林伯渠到蘇聯去學習軍事。賀龍考慮再三，向周恩來談了自己的想法：“我說過，失敗了我就上山。還是讓我回湘鄂西拖隊伍吧！湘西是我的家鄉，人熟地熟，干起暴動來更方便。我叫賀龍，龍歸大海攪它個翻江倒海！”最終，中共中央同意了賀龍的要求。
1927年底，賀龍和周逸群、盧冬生（中央交通員）等7人離開上海回到湘鄂西，建立革命根據地，創建紅軍，最后發展成紅二方面軍，成為中國工農紅軍的三大主力之一。