蔣介石為外交抗日九烈士紀念碑題字
1941年底，日軍將戰火引向太平洋。血雨腥風間，中國駐菲律賓馬尼拉和北婆羅洲的楊光泩、卓還來、朱少屏、莫介恩、姚竹修、蕭東明、楊慶壽、盧秉樞、王恭瑋等9位外交使節身陷異域絕境，他們在日軍屠刀下拒不屈服，在備受酷刑和凌辱后，于1942年4月17日慘遭殺害(卓還來烈士于1942年7月殉難)。外交官遭集體殺害，世所罕見，震驚國際。
被害的外交官中，有的幼秉家學、出國留洋，博學多才。他們是那個時代最優秀的人才，代表國家出使他國。九位烈士中，楊光泩，普林斯頓大學哲學博士，犧牲時42歲;莫介恩，畢業于耶魯大學，犧牲時49歲;卓還來，巴黎大學法學博士，犧牲時33歲;朱少屏，與柳亞子等人組織南社，主持環球學會數十年;姚竹修，在應考外交部數百人中脫穎而出，人稱“活字典”，犧牲時35歲;王恭瑋，“中國奧運之父”——外交家王正廷的兒子，上海圣約翰大學文學學士，犧牲時22歲。他們有西方教育背景，通曉西方文化，但同時骨子里又有著中國傳統士大夫的忠義精神。他們本可以生，但他們選擇了堅守，直至犧牲。楊光泩是中國駐馬尼拉總領事館總領事，主持工作。他1938年10月受命于危難之秋，在菲律賓等地募集捐款，宣傳祖國抗敵形勢。楊光泩與麥克阿瑟將軍相熟，但他謝絕了麥克阿瑟的好意，沒有隨機撤離馬尼拉。堅守在陷落的東南亞群島，9位外交使節成了當地僑胞的精神支柱。面對日方的脅迫，他們嚴詞拒絕。日方對他們施用了種種酷刑，但沒一人就范。據目擊者回憶，楊光泩等人被害的那天，大義凜然，怒斥日軍暴行。槍響之后，他們倒在土坑里，日軍士兵又上前以刺刀向各人身上猛捅數刀，才命工人用土掩埋。
1941年12月，菲律賓首都馬尼拉陷入一片混亂。城外，一陣陣爆炸聲傳來，天上黑煙彌漫——美軍在撤退前炸掉了大片汽油庫。菲律賓局勢，12月7日太平洋戰爭爆發后就立即緊張了起來。12月8日，日軍猛烈轟炸呂宋島各主要口岸和美軍在馬尼拉附近的空軍基地;10日，日海軍大小艦艇進襲呂宋各海岸;15日，日軍登陸南呂宋黎牙淵，菲律賓首都馬尼拉陷入日軍大包圍。在中國駐菲律賓總領事館，以楊光泩為首的外交官們面臨著選擇。駐菲美國遠東司令麥克阿瑟宣布馬尼拉為不設防城市，這意味著，各國外交官們可以撤離。然而楊光泩等外交官卻毅然宣布:“身為外交官員，應負保僑重責，未奉命令之前，絕不擅離職守。”其他抗敵會、中華商會的大部分責任人也都留守陣地。
1941年12月21日，日軍在林加因灣登陸后，24日麥克阿瑟撤離，他在飛機上為楊光泩等人留了座位，但楊光泩婉言謝絕了。1942年1月2日清晨，日軍占領了這座城市，楊光泩接到日駐菲副領事木原約他到瑞士領事館會晤的電話。在瑞士領事館，一日本軍官通知他，日本政府不承認重慶政權，所以他“不再具有外交官身份”。楊光泩提出根據國際海牙公約，“交戰國不殺敵國外交人員和僑民”，希望日軍遵守公約。
楊光泩總領事遺像
1942年1月4日以后，中國總領事館外交官陸續被關押。被押初期，日軍先采取懷柔手段，允許外交官們的伙食由青年會代辦，準許親屬好友探視送食物等。但不久獲悉領事館曾銷毀賬冊，并有一貫抗日行為時，即脅迫他們接受三個條件:一、通電重慶政府，勸其對日媾和，并宣布擁護南京汪偽政府;二、在三個月內，為占領當局募集相當于居菲華僑1937—1941年給重慶政府捐款1200萬菲幣的雙倍款項，否則沒收所有華僑財產;三、組織新華僑協會，與占領當局合作。如果接受這些條件，被拘人員即可獲釋，被封財產可以解封。日本占領當局限在兩日內做出答復。楊光泩嚴詞拒絕。日占領當局得知，馬尼拉陷落前，曾有一艘船停靠，上面裝了一船的法幣，但后來這些法幣不見了。日占領當局妄圖弄到這批法幣，以破壞中國金融，削弱中國抗戰能力。他們要楊光泩說出存放法幣的地點，也遭到了拒絕。從3月15日開始，日軍斷絕外交官們對外的一切聯系，對他們百般凌辱，施以酷刑。不久大宗法幣的下落被查清。原來，中國在美國印刷了大宗法幣，在運回國內的途中，因交通阻塞，滯留在馬尼拉海關。楊光泩在日軍攻入馬尼拉前，將其全部焚毀，以保證不被日軍所用。
1942年4月17日下午1時30分，日憲兵司令太田不顧國際公法，將楊光泩總領事等人用軍車秘密押赴華僑義山，加以戕害，只留下卓還來一人。7月1日，卓還來被放回后，仍不肯逃走。他說，“自身為中國駐北婆羅洲領事，為十萬僑胞之寄托”，因此不能離開。僅數日，他又被日軍拘捕殺害。
1946年2月23日，殺害楊光泩等8烈士的元兇太田伏法。同年9月20日，殺害卓還來的日軍警長阿部木內中佐、芥山光谷中尉在新加坡被處以絞刑。
1947年7月7日，在馬尼拉中山路，華僑們為楊光泩等烈士舉行了公祭儀式之后，將烈士忠骸送上了專機，歸葬祖國。7月8日，九烈士遺骸公祭禮在南京中國殯儀館舉行，蔣介石敬贈花圈。9月3日抗戰勝利紀念日，九烈士忠骸安葬菊花臺，萬民同悼。