1937年8月淞滬抗戰(zhàn)爆發(fā)后，11月，東北軍六十七軍從淞滬戰(zhàn)場潰退到武漢、婺源一帶。1938年初，在六十七軍工作的中共黨員、政治教官劉沖，團結(jié)聯(lián)系了103名中下層軍官和士兵，與少校副官韋郁周匯合，找到了八路軍住武漢辦事處，要求奔赴前線。周恩來、葉劍英親切接見了他們的代表，根據(jù)他們迫切要求抗日的的愿望，將他們編入新四軍，歸四支隊建制。
1938年2月，周恩來派程啟文帶領(lǐng)這支部隊由武漢來到四支隊留守處駐地湖北省黃安縣（今紅安縣）七里坪，經(jīng)過短暫休整，部隊趕到舒城四支隊政治部報到。四支隊高敬亭、戴季英等領(lǐng)導人研究后，要他們開進到淮南鐵路以東發(fā)展，并按周恩來的要求，給予“東北流亡抗日挺進隊”的番號。任命董東翹為司令員（東北人）、韋郁周為副司令員（河南人）、劉沖為政治處主任（東北人）。挺進隊臂章圖案為一持槍戰(zhàn)士，圖文為“向白山黑水挺進”。該番號突出了“東北”“流亡”“抗日”，在國共合作抗日的形勢下，這個名稱既表達了來自白山黑水之間的兒女“打回老家去”的決心，又有利于堅持敵后斗爭。
挺進皖東
1937年12月，日軍進入滁州地區(qū)，1938年5月14日日軍由巢湖西進占領(lǐng)合肥。面對日軍的強大攻勢，國民黨軍隊潰敗西撤，皖東十幾個縣盜匪如麻，幫會蜂起，潰兵騷擾，搞得民不聊生。
1938年3月，按周恩來指示精神，東北流亡抗日挺進隊首先向皖東地區(qū)進發(fā)。從巢湖西岸乘船到達巢縣，3月底由巢縣黃山進駐全椒小集周埠村，不久駐大馬廠。挺進隊當時不過百余人，大多數(shù)配有駁殼槍，步槍很少，武器裝備較好。四五月間，挺進隊在全椒等地開展抗日救亡活動，宣傳抗日主張，組織各界抗日團體，做了大量卓有成效的工作，在當?shù)厝嗣裥?/span>目中留下了深刻的印象。
挺進隊在皖中的第一仗是打管家壩。管家壩是全椒縣的一個集鎮(zhèn)，以原國民黨軍八十八師排長彭志雄為首，糾集了30多個散兵游勇，修筑碉堡，霸占一方，聚賭抽頭，攔路搶劫，無惡不作。挺進隊曾派人去爭取他們共同抗日，他們根本不聽。5月10日，挺進隊從黃家庵開赴管家壩，化妝進入集鎮(zhèn)，一舉殲滅了這股土匪，繳獲了全部武器。挺進隊司令員董東翹此戰(zhàn)受傷，轉(zhuǎn)武漢治療。司令員由韋郁周擔任，同時由劉沖和董東翹兩人介紹韋郁周加入了共產(chǎn)黨。
在這期間，挺進隊聯(lián)合當?shù)刈园l(fā)成立的武裝組織和“刀會”，采取夜晚偷襲等游擊戰(zhàn)術(shù)，打得日寇不得安寧，被迫撤出全椒縣城。6月中旬，挺進隊在滁全公路腰鋪段伏擊日軍，擊毀了軍車一輛，繳獲了一批軍用物資。此后，三三兩兩的鬼子再也不敢肆無忌憚進入鄉(xiāng)村燒殺搶掠，禍害百姓。
合編“巢抗”
1938年4月巢縣淪陷，馮玉祥的侄兒馬忍言、侄孫馮文華按照馮玉祥之前的囑托，召集人員組成了黃山抗日游擊隊，并借重馮玉祥的威望，動員群眾共同抗日。許多開明地主、士紳把家里自衛(wèi)槍支主動地獻給了游擊隊，有些農(nóng)民還把子女送到游擊隊。不到一個月，黃山抗日游擊隊發(fā)展到200人，擴編為游擊大隊。馮文華任大隊長，張愷帆任政委。游擊大隊下設兩個支隊，第一支隊由來自川軍的李彬為支隊長，昌登貴為指導員；第二支隊由王子龍為支隊長，方純一為指導員。
6月，混進黃山游擊隊的托派分子曹仁民與李彬、昌登貴、靳華堂等人屢犯紀律，并秘密勾結(jié)川軍妄圖奪取游擊隊的領(lǐng)導權(quán)。為此，游擊隊在整頓中，將為首的曹仁民開除出隊。曹被開除后竭力煽動川兵伺機報復，策劃被游擊隊收編的川軍李彬叛變。他們在巢縣劉庵槍殺了第二支隊領(lǐng)導王子龍、方純一，并企圖危害張愷帆。張愷帆和馮文華機智逃離虎口以后，即到和縣善厚集和東北流亡抗日挺進隊取得了聯(lián)系，由挺進隊派部隊到馬集擊潰了這股叛軍，解救了游擊大隊。原被打散的巢縣籍戰(zhàn)士紛紛歸隊，黃山抗日游擊大隊正式并入挺進隊，挺進隊發(fā)展到1400多人。在巢縣東山口伏擊了一支由巢縣向北進犯的日軍，打死敵軍數(shù)十人，繳獲一匹軍馬和一批軍用物資。挺進隊在皖中、皖東地區(qū)威名大振。
勇斗頑軍
皖中地區(qū)抗日斗爭蓬勃發(fā)展的時候，全椒縣長兼常備大隊大隊長王宗正卻堅持頑固立場，鎮(zhèn)壓民間抗日武裝。他一心想擴大隊伍，自己當師長，干了許多違背群眾意愿的事，干擾了民眾自發(fā)的抗日武裝斗爭。如他要收編當?shù)氐目谷杖罕娊M織“刀會”，“刀會”不同意，他就領(lǐng)兵鎮(zhèn)壓，沿途燒掉了幾十個“會堂”和村莊，打死許多無辜群眾。王宗正還揚言要挖滁河大堤，淹沒農(nóng)田，以此威脅群眾。
1938年7月，國民黨安徽省第五行政區(qū)督查專員趙鳳藻要圍剿東北流亡抗日挺進隊。當中共地下黨控制的滁縣縣政府獲得趙鳳藻的密令后，立即派人送信通知挺進隊。送信人經(jīng)過全椒時，被王宗正部下查獲。王宗正認為自已掌握了滁縣縣政府與共產(chǎn)黨秘密往來的“罪證”，于是就派兵攻打滁縣縣政府。王宗正的這一系列倒行逆施的行為，說明他已走上了反共反人民的道路。全椒縣政府政訓股長（中共秘密黨員）王永趕到巢縣小殷洼，向挺進隊匯報了王宗正的罪行，提出采取“里應外合”的辦法收繳王宗正所控制的自衛(wèi)軍武裝。7月，挺進隊700多人經(jīng)巢縣、和縣，從赤鎮(zhèn)搭浮橋過河進入全椒。由于事先做了周密的安排和接應，挺進隊很順利地收繳了全椒縣抗日人民自衛(wèi)軍兩個常備大隊和由王宗正的親信掌握的一個后備中隊的全部武裝。此次反頑斗爭，共繳獲機槍30多挺，步槍約1000支。挺進隊的武器裝備有了較大的擴充。
7月初，為了適應對敵斗爭的需要，新四軍四支隊決定將其擴編為東北流亡抗日挺進縱隊，由韋郁周任司令員，劉沖任政委，高志榮任政治處主任，下轄三個支隊：第一支隊為原挺進隊建制，韋郁周、劉沖分別兼任支隊長、政委；第二支隊，馮文華任支隊長，張愷帆任政委；第三支隊，劉子清任支隊長，劉樹華任政委。7月下旬，消滅王宗正后縱隊擴展到2000 多人。之后，挺進縱隊打擊日軍、漢奸、土匪，共進行戰(zhàn)斗20余次，為抗戰(zhàn)作出了貢獻。
遭遇重挫
挺進縱隊的壯大引起了國民黨頑固派的注意，安徽省第五行政區(qū)督察專員趙鳳藻，調(diào)集7個縣的武裝圍殲這支抗日武裝，同時又收買挺進縱隊內(nèi)部的投機分子劉子清。劉子清借著新四軍打了幾個勝仗的影響，私自擴充個人勢力。此事反映到劉沖和韋郁周那里，政委劉沖揚言要撤劉子清的職。這引起了劉子清的恐慌，再加上新四軍生活十分艱苦，他便暗中勾結(jié)趙鳳藻，策劃把隊伍拉到國民黨頑固派那邊去。劉子清原是“三番”頭子，兇悍狠毒，亦軍亦匪。他曾任全椒縣赤鎮(zhèn)區(qū)后備大隊長，由于和縣長有矛盾，偽裝抗日，投奔了挺進縱隊。劉子清叛變后，當上了國民黨保安一團團長，成為皖中地區(qū)的反共急先鋒（1942年劉子清又投降日軍，當了漢奸）。劉子清叛變后，配合頑軍反過來攻打挺進縱隊，挺進縱隊損失很大,部隊大量減員。
9月，四支隊將挺進縱隊改名為東北流亡抗日挺進團，韋郁周任團長，劉沖任政委，高志榮任政治處主任。挺進團和四支隊八團此后在肥東縣石塘橋匯合。經(jīng)挺進團要求，由四支隊八團代為指揮。不久，原巢縣黃山抗日游擊大隊脫離挺進團返回巢北獨立活動，全團只剩下300多人。
番號被撤
9月底，減員嚴重的東北流亡抗日挺進團奉命隨八團來到全椒大馬廠、滁縣曲亭地區(qū)活動，想解決冬衣問題，并進行休整。
以前給東北流亡抗日挺進隊的政策是自籌糧餉，整編為抗日挺進團后，為了執(zhí)行抗日統(tǒng)一戰(zhàn)線政策，就不允許隨便打土豪、吃大戶，挺進團就向八團要糧餉。但八團當時供給也很困難，沒有糧餉給挺進團。結(jié)果，挺進團的干部戰(zhàn)士特別是一營的官兵對八團的意見很大，誤以為是八團克扣了他們的糧餉。
麻煩接踵而來。一天，挺進團副團長溫玉貴向教導員周利人提出“要恢復黨籍”。周利人知道他曾經(jīng)因叛變革命而被開除黨籍，現(xiàn)在雖然參加抗日斗爭，但要恢復黨籍，則與黨組織的純潔性和組織原則相悖。但是溫玉貴在挺進團中有一定影響力，直接拒絕他，恐會加劇部隊的不穩(wěn)定。周利人把這件事情向政治處主任高志榮作了匯報，高志榮也覺得很棘手。他倆商量了一下，決定先設法壓一壓，等形勢好轉(zhuǎn)再說。于是，高志榮一面把情況向老八團政委林愷匯報，建議拖一拖，一面讓周利人告訴他此事重大，需請示中央再作決定。但是，林愷沒有考慮到挺進團當時人心不穩(wěn)的現(xiàn)狀，在未經(jīng)集體研究的情況下，就簡單答復“叛徒不能恢復黨籍”。當溫玉貴知道林愷的答復后，就開始處心積慮地制造挺進團與八團的矛盾，致使領(lǐng)導人之間不愉快的事時有發(fā)生。
此時，東北軍繆征流部到合肥地區(qū)，八團接到四支隊領(lǐng)導一個電報說：“據(jù)悉挺進團與新到安徽的東北軍繆徽流部拉關(guān)系，請注意。”老八團報請上級批準，采取召集挺進團主要干部來八團團部開會的辦法，將挺進團劉沖、韋郁周、高志榮、張愷帆等人扣押并解除武裝，然后解除了挺進團全部武裝，取消了挺進團番號。后來劉沖、韋郁周被安排赴延安學習。
事后，老八團領(lǐng)導找高志榮和周利民等了解情況，經(jīng)過調(diào)查核實，并沒有發(fā)現(xiàn)挺進團要投奔繆征流部的證據(jù)。
大量事實證明，東北流亡抗日挺進縱隊是忠于黨的，他們雖有缺點，是完全可以改造的，他們擁有較好的武器，具有較強的戰(zhàn)斗力，如采取加強領(lǐng)導，使挺進團和八團并肩作戰(zhàn)，就可以在皖東地區(qū)形成兩個拳頭，皖東的局面很有可能早就打開了。
東北流亡抗日挺進縱隊東進抗日在安徽的活動，時間雖然只有9個月，但他們開展了廣泛的抗日宣傳活動，組織和動員民眾積極參加抗日，發(fā)展抗日武裝、打擊日、偽、頑、匪，擴大了新四軍的政治影響，為維護社會治安，保護人民利益，開展敵后抗日游擊戰(zhàn)爭，開辟津浦路西根據(jù)地做了奠基性的工作。他們在皖東地區(qū)是有功績的。