京劇《沙家浜》一開場，阿慶嫂的第一句唱詞是：“程書記派人來送信，傷員今夜到鎮中。封鎖線上來接應，須防巡邏的鬼子兵。”
這位程書記，劇中名字叫程謙明，常熟黨組織的代表。程謙明這個角色的原型，就是當年常熟人民抗日自衛隊司令、中共常熟縣委書記任天石。
舉家抗日
任天石是常熟梅李塘橋人，出生于中醫世家。母親是家庭婦女，生有二子一女，長子任天石、次子任天懷、女兒任彩芬都是學醫的。
1913年4月，任天石出生。15歲時他考入常熟城內孝友初級中學，因參加學生自治會、鬧學潮被校方開除學籍。回鄉后，任天石開始思考自己為什么被學校開除。最后他得出答案：自己沒做錯。于是，他又思考自己的未來，他知道宋代名儒范仲淹說過“不為良相，便為良醫”，自己立志向學，報效國家，如今學不能上，那就做個好醫生。
1932年8月，任天石來到上海，考入了中國醫學院。1934年畢業后，取得了上海衛生局頒發的“行醫執照”。他返回常熟掛牌行醫。不久，他和一位名為王珊的姑娘結婚了。任天石的醫德和醫術，尤其是他的抗日愛國言行，引起了常熟中共組織的關注。中共黨員、武衛會常熟分會的負責人李建模遂以看病為由來到了任天石的診所。任天石本是個熱血青年，兩人一下子成了朋友，相談甚歡。1937年3月，任天石參加了共產黨組織的秘密團體“常熟人民抗日救國自衛會”。“八一三”淞滬抗戰后，抗日救國自衛會從地下走到了地上，成立了常熟縣抗敵后援會分會。任天石任梅李抗敵后援會分會副主任。
1937年11月13日，常熟淪陷。日軍沿途殺人放火，奸淫擄掠，任天石只能先帶著母親和親屬、鄰居一起逃難到興化，暫住下來。次年2月，任天石帶著全家返回江南，此時家鄉大部分被日軍占領，還有一些地方被土匪霸占著。很快，任天石召喚鎮上的青年，拉起了一支二三十人的不脫產的抗日自衛隊。母子倆把家里賴以生存的13間新舊房子賣了，所得錢款全部購買了槍支彈藥，自衛隊武裝擴大到40余人。部隊在壯大，費用在增加，最后連家里的一大一小兩只行醫船也充作公用。
奉命保護“蘆蕩火種”
為了提高部隊素質，任天石開始尋找共產黨組織，主動提出由共產黨來領導這支抗日隊伍。1938年5月，黨組織派了曾任紅軍團長的趙伯華來到塘橋，和任天石一起舉辦一個軍事訓練班。訓練班結束于7月1日。就在這天，黨組織正式改編這支武裝部隊為“常熟人民抗日自衛隊”，簡稱“民抗”，連不脫產的自衛隊員，共有100多人。任天石為大隊長，不久改任為“民抗”司令。這是蘇南東路敵后第一支由共產黨直接領導的抗日武裝。1939年5月，葉飛率領新四軍六團以“江南抗日義勇軍”的番號進入常熟，簡稱為“江抗”。9月，400多名常熟“民抗”加入了“江抗”，不久隨“江抗”西撤。
“江抗”主力部隊撤出陽澄湖后，留下了36名傷病員，他們住在老百姓家里養傷養病《沙家浜》的故事就發生在這里。
當時，任天石奉命領導地方黨組織千方百計地掩護這36名傷病員。有一次，日偽來掃蕩，企圖抓住新四軍傷病員。一個沒有月亮的夜晚，任天石來到吳家莊韋家看望傷病員。這時地下黨組織已經將可以走動的傷病員轉移出去了。一位工作人員告訴任天石，還有5名重傷病員，都是上海來的抗日青年，不能走路，連同2名女醫護人員共7人，黨支部曾動員醫生與護士先離開，可她們堅決不走，支部只得將他們7人轉移到野外的一個大荒墳里，每天晚上送一次飯與水。任天石聽了，非常難受，淚水溢滿了眼眶。他囑咐工作人員，這荒墳不能久住，要想盡一切辦法將他們轉移出去。
經過周密策劃，最終，5名上海籍重傷員抬到常熟南門壇上了汽車，安全地送達上海，2名女醫生護士也安全轉移。
安排好了新四軍傷病員后，任天石就住進了古段村裁縫徐福南家，他的那只“郎中船”就停在徐福南家船坊里。不久，被他派出去送信的通信員未按時返回，任天石預感不妙，當天夜里，他收拾行裝上船，迅速離開古段村。第二天，工作人員在茶館里得到消息，一隊日偽軍準備抓捕任天石。任天石戴上草帽，劃著小船迅速離開古段圩。
1939年11月6日，新“江抗”和新“民抗”成立，任天石為新“民抗”司令，留守在常熟一帶。
遭“綁票”落入敵手
1946年6月，抗戰勝利后不到一年，全面內戰爆發。任天石任中共華中十地委常委兼社會部長，擔負滬寧沿線城市上層人士的統戰工作。當時，十地委設在上海。12月初，任天石來到上海。
陳行之是任天石的第二任夫人。第一任夫人王珊因病去世后，任天石與陳行之在革命活動中相知相愛而結婚。
任天石夫婦來到上海后，常去祥康里393號3樓的柯慶藩家里居住。柯家有個姓王的女傭，她也是任天石的常熱同鄉，人稱四嬸娘。這個女傭有些姿色，與一個叫鄭習端的生意人明來暗去。任天石正急著為蘇北解放區在上海買槍，就通過鄭習端的關系物色到一個賣主，因為經費緊缺，任天石要求壓低價格，因此這樁交易沒有成功。鄭習端窮兇極惡，想出了用“綁票”來弄一筆錢的壞主意。于是，他串通了上海警備司令部的一個副官，綁走了任天石夫婦等6人。
綁匪向任天石要6根金條，貨到放人。見敲詐不到金條，他們便把任天石等人送給國民黨上海警備司令部，想在警備司令部那里邀功請賞。
任天石被捕了。他只說是想買槍自保。敵人使出種種花招，想探出他的真實身份，都被識破。
可是，一次偶然的相遇，任天石的身份暴露了。
那天監獄放風，任天石突然在廁所邊遇到了十地委所屬的長江工委委員田學甫。任天石心想，怎么田學甫也被捕了?于是，他用眼神向他問好，又用緊握的右拳向他示意：“堅強!保守秘密。”他哪里知道，田學甫已經叛變。田向監獄長供出了任天石的政治身份。
1948年，任天石犧牲。
直到今天，常熟地區仍然在流傳著任天石的故事，以任天石為原型之一的滬劇《蘆蕩火種》以及現代京劇《沙家浜》，還是人們最喜歡的戲劇之一。