李闖王（阿國飾）
強強聯合 打造劇本
1945年5月4日，在蘇中公學附近安豐固晉首演的歷史劇《甲申記》，獲得了很大的成功。一年前的3月，郭沫若寫了《甲申三百年祭》一文，著重分析了明朝滅亡和李自成領導的農民起義最終失敗的原因。以史為鑒，可知興替。毛澤東在寫于同年的《學習和時局》中指出：“我黨歷史上曾經有過幾次表現了大的驕傲，都是吃了虧的……近日我們印了郭沫若論李自成的文章，也是叫同志們引為鑒戒，不要重犯勝利時驕傲的錯誤。”
為了貫徹黨中央的指示精神，教育干部群眾，蘇中區決定排演歷史劇《甲申記》。時任蘇中公學副校長兼教育長的夏征農成為主要組織者。他主抓學校教育工作，也非常重視和熟悉文藝工作。為了把復雜的史實以戲劇的方式表現出來，他親自掛帥，與吳天石、沈西蒙一起，研究劇本的創作主題、藝術構思，并為該劇的排演嘔心瀝血。
吳天石，時任蘇中公學政文教育主任兼宣教科長，是南通才子，曾執教南通女師，古文功底深厚，善于詩詞。沈西蒙是《甲申記》的主要執筆者，他在部隊長期從事戲劇工作，曾在話劇《日出》中演過潘月亭等重要角色，創作過《重慶交響曲》等劇本，既有舞臺演出的實踐，也有戲劇創作的經驗。雖然對于歷史劇的創作尚屬初次，但他接受重托，置身于僻靜之處，旺盛的創作熱情如同炎炎火苗，藝術才思滾滾而來，執筆點墨編織劇情，描繪了一幅風云際會的歷史畫卷。
除創作劇本外，吳天石和沈西蒙同時也是歌詞作者。作曲沈亞威在音樂創作上涉獵很廣，此次配曲從民間音樂、宮廷音樂中吸取了營養。插曲潛心配合劇情，或氣勢雄偉，或華麗優美，或悲愴凄婉，為演出增色良多。后來，《迎闖王》《征潼關》《圓圓曲》等插曲在根據地廣為傳唱。
經過創作者的精心構思，最終，五幕歷史劇《甲申記》采取對比手法，以李自成為首的義軍與昏庸君主崇禎之間的斗爭為主線，以在勝利面前昏昏然、飄飄然的義軍骨干劉宗敏、牛金星與保持清醒頭腦的李巖、宋獻策之間的斗爭為副線，通過對歷史人物的藝術塑造，生動地描述了闖王失敗的歷史教訓。
夏征農后來回憶道：驕則必敗，是李自成留給我們的教訓。驕傲產生了三種惡劣傾向，一是輕敵，二是以統治者自居，作威作福，三是荒淫腐化。這雖是300年前的事情，但卻具有深刻的教育意義。《甲申記》演出能取得成功，并在群眾中產生廣泛影響，首先得益于劇本創作的成功。
前線劇團 精心排演
受命擔任演出重任的前線劇團，創建于1945年，匯集了蘇中軍區、蘇中公學的藝術人才，由蘇中公學校委會領導。由于蘇中是敵后抗日根據地，地處江淮河海的前線，加上劇團此前曾演出過蘇聯名劇《前線》，因而正式定名為“前線劇團”。前線劇團行政、業務領導骨干的配備相當強。團長邵鐘，原是蘇中公學總俱樂部主任，早先就是新四軍挺進縱隊戰地服務團的領導干部之一。演員大都來自上海等地，或是在根據地有過演出實踐經驗的文娛骨干。當時，處在敵后艱苦的農村環境里，排演時間還不到兩個月，要演出5幕歷史劇，確實是困難重重的。夏征農要求劇團發揚“艱苦奮斗，自力更生”，“因陋就簡，因地制宜”的精神，破解排演中的一道道難題。
3月初，劇團便調集演員，決定邊創作邊排演，寫出一幕戲，就油印發給演員，邊對臺詞，邊分幕分場排演。這可忙壞了導演王嘯平，他與舞美商討舞臺的布景裝置，設計演員的行動路線，處理演出的節奏、戲劇的高潮。來一幕劇本，大家就在校部附近一個小廟里排演一幕。
演員自然是十分辛苦的，尤其是戲份重、臺詞多的演員，不僅要迅速背熟臺詞，更要在人物的藝術創造上花費一番功夫。阿國、汪歲寒（飾李闖王），周均（飾李巖），關友文（飾宋獻策），吉風（飾牛金星），茹辛（飾劉宗敏），歐陽濤（飾崇禎皇帝），駱勛、陳野民（飾王承恩），茹志鵑（飾長平公主），陳均、顧絳（飾陳圓圓），蘇平（飾洪承疇）等出演的都是重頭戲。為了演好這些重要角色，演員們主動參閱明末的史料和小說、連環畫中的人物形象，并從京劇、淮劇和地方劇中的舞臺形象中尋找靈感。
歷史劇對演員的臺詞要求較高。為了使演員的音調、節奏與其動作、臺步相和諧，導演煞費苦心，還令有歷史劇演出經驗的演員對新演員進行逐字口授，使詞句聽上去流暢有韻味。為了使臺詞更易于觀眾理解，劇作者在與演員的合作下，將臺詞改得盡量生活化、個性化，而演員也通過精研臺詞一步步抵達角色的內心，曾有觀眾贊嘆說：“這樣的對話真有歷史劇的味道。”
舞美、燈光的任務也很繁重。他們要進行舞臺設計，置景片、畫景片，還要搭臺（一般演出都在野外，或搭土臺，或搭木臺），要在樹干上掛大幕、天幕、邊幕。涂畫，裝卸，爬竿，樣樣不能少，還要把汽燈一盞盞點好，掛在大幕兩側的木桿上。天幕前后要懸掛頂燈，舞臺邊沿要安裝腳燈，不僅如此，他們還要用彩色玻璃紙不時調整變換色彩。演出中要在短時間里換景，演完后還要卸景片、拆臺。
負責舞臺效果和道具的同志，本著“能借就借，借不到替代”的思想，到處搜羅道具。《征潼關》一幕中需要擂鼓助陣，他們向廟主求援，借來3個有半人高的大鼓，還自制了十幾個鼓錘，一打起來，3個大鼓齊鳴，氣勢雄偉，震人心弦。
服裝組、化妝組以女同志為主。演話劇不能用“髯口”，她們就找了一些黑色和花白色的毛線，用梳子梳理好，化妝時隨時選用。朝靴可以自制，但服裝只能去借。她們不僅要借一般服裝，而且要借龍袍、蟒袍、八卦衣等“行頭”。大家每天打聽“線索”，有時外出10多里地，千方百計去商借。借來了服裝，可朝服里沒有墊肩不行，大家就想辦法到校部供給科領來一批舊棉褲改一改墊上，演員穿上后便顯得十分魁偉。最復雜的是宮女的舞衣，需要到供給科領紗布，然后染成粉紅色、水綠色，最后再縫制。成衣后不僅合身，而且十分雅致，演員在腰間再系一飄帶，舞起來飄飄欲仙。劇組人員的工作作風充分體現了兢兢業業、艱苦奮斗的優良傳統。
前線劇團合影（1945攝于東臺)
震撼演出 廣受好評
1945年5月4日，在蘇中公學駐地安豐固晉，劇團為蘇中青年代表座談會舉行了《甲申記》首場演出。中軍響號炮，戰鼓震山崗，
潼關夜色正蒼茫，黃河流水聲悲壯。
刀槍列成陣，弓箭森如林，
旌旗招展多鮮明，戰馬奔騰嘶向天。
不怕明將驍勇，不怕關山險峻，
沒有退后只向前，打下江山救百姓。
每當舞臺上傳出“嗵嗵”的號炮聲、“咚咚”的戰鼓聲和雄壯的樂曲聲時，臺下觀眾深受震撼，雄壯的戰歌聲激勵了根據地的軍民。而闖王義軍的興衰成敗，又引發了人們的沉思。
劇團隨后又為蘇中黨政機關演出，并在蘇中根據地連續演出10余場，獲得了普遍好評。不少觀眾看了這5幕大型歷史劇后，齊聲稱贊，“這是多年沒有看到過的好戲”。蘇中公學的校報校刊上還出了《甲申記》的演出特刊、專刊，刊登了《〈甲申記〉本事》、領導干部的專文和學員的觀后感，一時反響強烈。7月份，劇團還應邀到蘇北鹽城地區新四軍三師師部進行慰問演出。
《甲申記》風靡蘇中、蘇北兩大根據地，不僅使觀眾大飽眼福，深受教育，前線劇團也因此名聲大振。
日本投降的消息傳來，大家為八年抗戰勝利而歡呼。前線劇團也參加了大反攻的行列，在新解放區進行化裝宣傳、慰問演出、戰地服務等活動。不久，從江南北撤的新四軍部隊大批途經東臺，前線劇團重新獻演《甲申記》，后又在如皋演出，一時影響極大。
《甲申記》第三次獻演，是在1946年三四月間。那時在蘇中、蘇北、淮南、淮北4區基礎上建立了華中解放區黨政軍機構。蘇中軍區決定讓前線劇團重排《甲申記》，趕赴淮陰參加華中解放區文藝觀摩演出大會。《甲申記》在大會上連演兩場。會后，該劇團奉命改編為華中軍區政治部文工團。
解放戰爭勝利后，為繼承前線劇團的優良傳統，華東軍區直屬文藝團體編成“前線話劇團”、“前線歌劇團”、“前線歌舞團”。幾十年來，雖經多次整編，“前線”的名稱一直沿用至今。
《甲申記》能成功演出，是前線劇團的藝術工作者團結一心、一絲不茍并充分發揮藝術才能的結果。“生于憂患，死于安樂”，自古皆然。《甲申記》所反映的歷史悲劇，至今依舊具有防驕反腐的教育意義。