原文
梁啟超曰：我中國其果老大矣乎？是今日全地球之一大問題也。如其老大也，則是中國為過去之國，即地球上昔本有此國，而今漸澌滅，他日之命運殆將盡也。如其非老大也，則是中國為未來之國，即地球上昔未現此國，而今漸發達，他日之前程且方長也。欲斷今日之中國為老大耶？為少年耶？則不可不先明“國”字之意義。夫國也者，何物也？有土地，有人民，以居于其土地之人民，而治其所居之土地之事，自制法律而自守之；有主權，有服從，人人皆主權者，人人皆服從者。夫如是，斯謂之完全成立之國，地球上之有完全成立之國也，自百年以來也。完全成立者，壯年之事也。未能完全成立而漸進于完全成立者，少年之事也。故吾得一言以斷之曰：歐洲列邦在今日為壯年國，而我中國在今日為少年國。
故今日之責任，不在他人，而全在我少年。少年智則國智，少年富則國富；少年強則國強，少年獨立則國獨立；少年自由則國自由；少年進步則國進步；少年勝于歐洲，則國勝于歐洲；少年雄于地球，則國雄于地球。紅日初升，其道大光。河出伏流，一瀉汪洋。潛龍騰淵，鱗爪飛揚。乳虎嘯谷，百獸震惶。鷹隼試翼，風塵翕張。奇花初胎，矞矞皇皇（1）。干將發硎，有作其芒。（2）天戴其蒼，地履其黃。縱有千古，橫有八荒。前途似海，來日方長。美哉我少年中國，與天不老！壯哉我中國少年，與國無疆！
注釋
（1）矞矞皇皇：指繁榮昌盛、富麗堂皇。（2）干將發硎，有作其芒：這里指剛剛磨礪出了鋒利的寶劍。干將，春秋時期，吳人干將、莫邪夫妻善鑄劍，曾鑄二劍，一名干將，一名莫邪。這里指寶劍。發硎，刀刃新磨。硎，磨刀石。
譯文
梁啟超說：我們中國果真是老大帝國嗎？這是今天地球上的一大問題。如果是老大帝國，那么中國就是過去的國家，即地球上原來就有這個國家，而今漸漸消滅了，以后的命運大概也差不多快完結了。如果不是老大帝國，那么中國就是未來的國家，即地球上過去從未出現這個國家，而今漸漸發達起來，以后的前程正來日方長。要想判斷今日的中國是老大，還是少年，則不可不先弄清“國”字的涵義。所謂國家，到底是什么呢？那是有土地、有人民、以居住生息在這片土地上的人民，治理他們這塊土地上的事情，自己制定法律而自己遵守它；有主權，有服從，人人是有主權的人，人人又是遵守法律的人，如果做到這樣，這就可以稱之為名副其實的國家。地球上開始有名副其實的國家，只是近百年以來的事。完全名副其實的，是壯年的事情。未能完全合格而漸漸演進成名副其實的，是少年的事情。所以我可以用一句話判斷他們說：歐洲列國今天是壯年國，而我們中國今天是少年國。
所以說今天的責任，不在別人身上，全在我們少年身上。少年聰明我國家就聰明，少年富裕我國家就富裕，少年強大我國家就強大，少年獨立我國家就獨立，少年自由我國家就自由，少年進步我國家就進步，少年勝過歐洲，我國家就勝過歐洲，少年稱雄于世界，我國家就稱雄于世界。紅日剛剛升起，道路充滿霞光；黃河從地下冒出來，洶涌奔瀉浩浩蕩蕩；潛龍從深淵中騰躍而起，它的鱗爪舞動飛揚；小老虎在山谷吼叫，所有的野獸都害怕驚慌，雄鷹隼鳥振翅欲飛，風和塵土高卷飛揚；奇花剛開始孕起蓓蕾，燦爛明麗茂盛茁壯；干將劍新磨，閃射出光芒。頭頂著蒼天，腳踏著大地，從縱的時間看有悠久的歷史，從橫的空間看有遼闊的疆域。前途像海一般寬廣，未來的日子無限遠長。美麗啊我的少年中國，將與天地共存不老！雄壯啊我的中國少年，將與祖國萬壽無疆！
感言
本文作者是清末著名改革家、學者梁啟超。維新變法失敗后，梁啟超流亡日本，接觸了一些日本翻譯、介紹的西方新思想、新知識，更加深感祖國和自身處境都極為窘迫。
1840年鴉片戰爭后，外國人說中國是“老大帝國”，有兩種意思：一是中國已經有幾千年歷史，是一個老牌國家；二是中國思想保守落后，國家岌岌可危，是一個衰老的國家。外國人對中國的輕蔑態度，使梁啟超萬分激憤。為了駁斥帝國主義分子的無恥讕言，同時糾正國內一些人自暴自棄、崇洋媚外的奴性心理，激起民族的自尊心和自信心，梁啟超寫下了《少年中國說》。文章作于1900年，這一年正值八國聯軍侵華，民族危機空前嚴重。文章以“老大”為創作切入點，表達了作者希望以“少年”之氣來喚起從國民到國家政體蓬勃發展的強烈愿望。
梁啟超希望少年奮發努力，獨立自強，使國家富強。這里的“少年”不僅僅指我們一般意義上所說的青春少年，而是廣泛意義上的能夠擔負國家社會責任的青年人。他說：“朝有朝之老少，國有國之老少。朝與國既異物，則不能以朝之老少而指為國之老少明矣。”于是，他推翻了中國歷史上王朝更迭盛衰的歷史循環論，希望建立一個新型的民主政權國家。他也深知，這種新型國家的建立，離不開新的“國民”的培養，所以他呼吁中國的年輕人不要再做“老大帝國”的改朝換代之民，不要再追逐舊王朝的功名利祿，而應具備世界的眼光和視野，樹立新的國家觀念，奮發向上，擔起家國的責任，正所謂“少年獨立則國獨立，少年自由則國自由，少年進步則國進步”。
《少年中國說》強烈地表現了民族危機嚴重的時代情境下，中國人民共有的強國愿望，情緒飽滿，格調高昂，這種強烈的時代感和濃郁的愛國主義情懷在今天依舊極富感染力和教育意義。民族精神和時代精神是中華民族生生不息、薪火相傳的動力和支撐，是近代社會仁人志士追求救國救民真理的精神動力，也是當代中國奮發圖強、不斷創造嶄新業績的力量源泉。在五千年的歷史演進中，中華民族形成了以愛國主義為核心的偉大民族精神。作為一個民族漫長歷史的積淀與升華，愛國主義已經深深地融入我們的民族意識、民族品格之中。而時代精神則是一個社會在最新的實踐中激發出來的，反映社會進步的發展方向、引領時代進步潮流的思想觀念、價值取向。如果說救亡圖存是梁啟超所處的近代社會的時代精神，那么在當下，改革創新則是我們這個時代的最強音。
歷史經驗告訴我們，如果一個國家閉關自守、不注重發展創新，那么只能落后挨打。改革開放40 年里，中國取得了舉世矚目的成就，綜合國力穩步提升。今日之中國少年，要牢記時代使命，正如梁啟超所言，“少年強則國強”。改革創新，少年先行。在經濟全球化的今天，我們堅信，長江后浪推前浪，一代更比一代強。舊時代中國被列強欺侮的歷史已經一去不復返，中華民族必將為人類文明創造出新的輝煌！