1938年5月，蚌埠、徐州相繼失守，皖東北所有縣城和集鎮全部陷入日偽之手，廣大百姓慘遭蹂躪。劉少奇遵照黨中央鞏固華北、發展華中的決議，為遏制敵人瘋狂侵略和殘暴屠殺，于1940年春創建了中國共產黨領導的蘇北地區第一個抗日根椐地——皖東北抗日根據地，成為插在日偽背上的一把尖刀。
落實中央戰略
1939年12月初，時任中原局書記的劉少奇肩負發展華中重任，率中原局機關來到定遠縣藕塘鎮附近的新四軍江北指揮部，一到地方就進行調查研究，他了解到中國共產黨在皖東北，雖然軍事力量占優勢，但沒有政權，新四軍在這里只是游擊，沒有依托，靠地主、豪紳“樂捐”生存。到了冬天，戰士們還穿著單衣。
面對艱難局面，劉少奇首先指示王闌西、劉彬迅速籌備岀版中原局機關報《抗敵報》江北版，要求宣傳中原局工作和工作方針，通過報紙使黨的任務、方針、政策與廣大群眾見面，為廣大群眾接受，他還親自兼任報社社長。
在宣傳發動中，從1939年12月到1940年2月，兩個月時間，劉少奇主持中原局開了3次會議。提岀在抗日民族統一戰線中既要團結又要斗爭的方針，使大家明確中共中央指示：“只有發展力量，給摩擦者以反打擊，給武裝進攻者以反攻，才能鞏固自己，堅持陣地和克服投降危險”①。
為了使大家思想和黨中央進一步一致起來，劉少奇對一時思想轉不過彎和對黨的方針政策理解不深的同志，還采取了個別談話辦法。當時，有些同志不愿意與地主士紳打交道，劉少奇總是耐心用黨的統一戰線政策教育大家，要求從抗日的全民族利益岀發，動員他們積極投入到抗日斗爭中來。1940年4月28日，劉少奇率中原局機關由淮南北渡淮河，來到羅崗，向張愛萍、劉瑞龍、金明等領導傳達中共中央方針路線，并對皖東北進行為時兩個月的視察和指導活動。
經過劉少奇深入細致的工作，使一些干部明確了中央關于深入敵后抗戰的指導方針與發展華中戰略，自覺地總結經驗教訓。在較短時間內，黨組織和群眾抗日團體就得到普遍發展。
統一軍事力量
皖東北位于邳睢銅以南、津浦路以東、淮河以北、運河以西。在這個大范圍內中國共產黨有幾支軍事力量，由于頭緒多，統一指揮不夠，形不成打擊力度。
在幾支武裝中比較有影響的有：鄂豫皖省委與國民黨搞統戰，由安徽省六區專員盛子謹帶一批進步青年和地下黨員發展的武裝勢力；江上青以盛子謹名義委任趙匯川為宿縣六抗三支隊支隊長、由山東縱隊組成的南下支隊；由彭明治、吳法憲率領的蘇魯豫支隊；張愛萍領導的新四軍游擊支隊第四總隊3個團；還有八路軍胡炳云大隊。由于各方面力量互相牽制，導致行動不協調，劉少奇為此做了大量的工作。
劉少奇考慮到協調不是長久之計，發展華中又需要兵力，就建議黨中央調黃克誠及一部分部隊南下東進，黨中央同意了他的意見。8月10日，黃克誠在中原局駐地與劉少奇會面，研究各部隊統一編制、統一指揮問題。16日中原局決定，淮河以北、津浦路以東黨領導的所有部隊統一編為八路軍第五縱隊，黃克誠任縱隊司令兼政委。共編3個支隊，計20000余人，歸中共中央中原局領導。同時決定在上述區域成立黨的軍政委員會，書記黃克誠，金明、劉瑞龍、彭明治、朱滌新、張愛萍、韋國清、韓振紀等同志為委員，使皖東北武裝在黨的領導下實行了統一指揮。
建好民主政權
劉少奇強調：“凡是八路軍、新四軍所到之處，只要有可能的話，不能不建立抗日各階級的統一戰線政權?！雹?。在根據地建設中，劉少奇在朱湖召開的黨員干部會上提岀抓“六大寶”：即抓武裝、抓政權、抓發動群眾、抓財政經濟、抓發展黨、抓發展干部，③從而使大家都能抓住根據地建設重點開展工作。
為抓好政權建設，劉少奇還用在華北取得的經驗，以指導皖東北工作。他一再強調政權組成人員中，要嚴格注意中間分子和中立分子，實行“三三制”（在政權工作人員中共產黨、非黨左派進步分子和中間派各占三分之一）。④1940年3月24日，在劉少奇指導下，成立了皖東北地區抗日民主政府——皖東北專員公署，共有150萬人。
隨后，根據劉少奇指示，在各抗日民主政府建設中，從大別山國民黨統治區撤到皖東北的千余名干部、共產黨員和進步青年被派往各縣，解決了干部不足問題，使基層組織建立健全起來。在此基礎上，劉少奇還要求加強對廣大黨員尤其是新黨員、新干部進行黨的基本知識教育，繼承和發揚黨的優良傳統。在新四軍江北指揮部召開的紀念中國共產黨成立19周年大會上，劉少奇作了《做一個好的黨員，建設一個好的黨》的報告，要求全體黨員都要全心全意為黨、為勞苦大眾的解放事業而奮斗。
打擊敵對勢力
自國民黨五中全會后，國民黨由聯共、容共轉為限共、反共，國民黨軍隊也不斷挑起與八路軍、新四軍摩擦。國民黨頑固派還將重點摩擦轉向華中。1940年3月22日，還秘密制訂《剿辦淮河流域及隴海路東段以南附近地區非法活動之異黨指導方案》，要求：“6月中旬以前肅清該地區內非法活動的異黨勢力”。⑤
隨后，國民黨第十一集團軍總司令兼安徽省政府主席李品仙糾集5000多人，分3路襲擊定遠縣大橋地區的中原局和新四軍江北指揮部，并向新四軍四支隊和江北游擊隊發起進攻。
針對這一情況，劉少奇和中原局、新四軍江北指揮部研究，首先集中主力在津浦路西阻止桂系頑軍進攻。新四軍第四支隊在第五支隊第八團、第十團和蘇皖支隊配合下，經過9天奮戰，攻克了定遠縣城和滁縣的施家集，殲滅國民黨第十二游擊縱隊大部和第十一縱隊一部，共2500多人，粉碎了桂系在路西發動的進攻。
在路東新四軍主力西援作戰時，后方兵力空虛，韓德勤即時調集10個團萬余兵力，向新四軍第五支隊后方機關發起進攻。劉少奇當即決定，將路西反擊剛剛勝利的主力調往路東，并命令路東鄧子恢等“固守待援”。3月21日第五支隊教導大隊2次打退頑軍進攻。次日，五支隊十團在兵力不足情況下7天打了5個勝仗。此役共殲頑有生力量3000多人，從而取得這次反摩擦斗爭的勝利。
5月1日，日偽發現羅崗地帶電波頻發，便派一個聯隊在偽軍雷杰山部約200人配合下，偷襲羅崗中共中央中原局領導機關。在劉少奇等領導指揮下，蘇魯豫支隊奉命反擊，殲敵500多人，余部倉皇敗退。5月12日，劉少奇視察江橋時，日軍同時從泗陽、睢寧、宿遷撲向江橋。八路軍蘇皖縱隊與敵激戰一天一夜，打退10次進攻，斃敵100余人，傷200余人，余部潰逃。
反擊國民黨頑固派斗爭的勝利，以及多次戰勝日偽軍“掃蕩”，為皖東北抗日根據地的創建奠定了堅實的基礎。
發展“金角銀邊”
1940年4月，劉少奇為書記的中原局根據黨中央部署，決定繼續向東向北發展。
向東發展，就是開辟淮寶?；磳毼挥诖筮\河以西、洪澤湖以東、三河以北、淮陰以南，被劉少奇譽為“是整個地區的金角銀邊?！雹蕻敃r駐有韓德勤三十三師和秦慶霖常備旅，及地方封建小刀會。1940年5月底，劉少奇親自參與并主持開辟淮寶會議，在共同商定作戰方案后，作了動員報告。決定成立淮寶戰役指揮部，任命羅炳輝為總指揮。在羅炳輝司令員帶領下，參加開辟淮寶的3個團，首先開到三河南岸黎城鎮進行戰前訓練。臨行前，劉少奇還叮囑：“你們去淮寶后，建立新政府，要把淮陰、淮安、寶應、高郵4個縣的基干工作搞好”。⑦
1940年8月2日，戰斗打響。五支隊八團、十團組成的第一梯隊，在羅炳輝指揮下從衡陽灘、曹家渡強渡三河，迅速突破防線，占領三河北岸的高集、新集。由四支隊七團組成的二梯隊進入戰斗后，八路軍第五縱隊六八七團也東進淮寶，并在蔣壩殲滅秦慶霖旅一部。8月15日，新四軍4個團發起總攻，經過瀲戰，將頑軍2個團大部殲滅，余部逃往運河東岸。在淮寶戰役取得勝利后，8月底建立了中共淮寶縣委，9月成立縣級抗日民主政府淮寶辦事處。1941年8月，華中局決定將淮寶地區劃歸淮北抗日根據地，隸屬皖東北黨委領導。
淮寶抗日根據地的開辟，不僅擴大了皖東北抗日根據地，還把淮南、淮北、蘇中、蘇北聯成了一片，同時牽制韓徳勤兵力，策應陳毅、粟裕渡江北上，與八路軍南下部隊匯合，開辟蘇中、蘇北抗日根據地，為奪取抗戰的全面勝利奠定了基礎。
注釋：
①選自2017年3月中共黨岀版社岀版《新四軍挺進縱隊史》第354頁
②選自《劉少奇選集》第174頁
③選自中國文史岀版社2009年岀版的《淮河大隊》第256頁
④⑤選自當代中國岀版社2000年岀版的《江蘇淮南人民革命斗爭史》第73頁、第55～56頁
⑥⑦選自紅旗岀版社1999年12月岀版《鐵馬雄師》第175頁、第175頁