“八一”軍旗，是中國人民解放軍的榮譽、勇敢與光榮的象征，是鼓舞全軍指戰員團結戰斗的旗幟，更是國家武裝力量的象征。
“八一”軍旗與軍隊名稱一樣，有一個逐步形成、定型的過程。
一
1927年周恩來等領導的八一南昌起義，是從國民黨軍隊內部暴發的革命，是中國共產黨獨立領導武裝斗爭之始，當時還沒有自己的旗幟標識，也沒有自己的部隊番號。一個多月后在毛澤東領導下的秋收起義,成立了中國工農革命軍第一軍第一師，以示與國民革命軍完全不同的性質區別。軍旗主要參考蘇聯紅軍樣式：旗幅為紅色，象征革命；中央為白色五角星，象征中國共產黨的領導；星內鑲嵌交叉的鐮刀斧頭，表示黨領導的工農大眾；旗桿一側旗幅的白布條上豎寫“中國工農革命軍第一軍第一師”。
1928年5月25日，中共中央發出第51號通告：“在割據區域所建立之軍隊，可正式定名為紅軍，取消以前工農革命軍的名義。”自此之后，中國工農革命軍改稱中國工農紅軍，簡稱紅軍，完成了與國民革命軍的割斷。軍旗也出現一些變化：紅旗中間有黃色的五角星，五角星中心設置有錘頭和鐮刀。但由于當時各蘇區被國民黨軍隊分割包圍，中央紅軍和各蘇區紅軍的軍旗樣式主體紅色是一致的，但具體細節并不完全統一。
“西安事變”之后，國共第二次合作，中央紅軍改編為國民革命軍第八路軍，簡稱八路軍；南方八省的紅軍游擊隊改編為國民革命軍陸軍新編第四軍，簡稱新四軍。不論八路軍或是新四軍，都沒有單獨的軍旗。
1946年，蔣介石集團悍然撕毀國共停戰協定，對解放區發動全面進攻，內戰爆發。中國共產黨領導解放區軍民英勇自衛，八路軍、新四軍、東北民主聯軍等解放區各部隊陸續改稱為“人民解放軍”，但仍沒有設置統一的軍旗，各部隊普遍以紅旗為軍旗。
二
1948年冬，解放戰爭即將取得全國勝利，中共中央軍委和解放軍總部領導人在西柏坡討論軍隊正規化問題時，提出了統一軍旗、軍徽的問題。經毛澤東等人研究決定，由軍委副主席周恩來主持軍旗、軍徽的設計工作。
周恩來把這項工作交給了黃鎮將軍負責。
黃鎮（1909～1989），安徽樅陽人。1931年參加紅軍，經歷過長征，是紅軍中少有的科班出身的藝術家。紅軍時期歷任中央軍委直屬隊宣傳科長，紅十五軍團政治部宣傳部副部長；抗戰時期任一二九師政治部副主任；解放戰爭時期任晉冀魯豫野戰軍九縱政委，中央軍委總政治部研究室副主任兼第一研究室主任。
這天，周恩來將黃鎮找去：“為迎接全國解放，要設計軍旗、軍徽，這項工作由你來主持。可以發通知向各大軍區和機關征集設計圖案，然后匯集起來，從中挑選。”黃鎮問：“如果挑選不上怎么辦？”“可以根據這些圖案的可取之處，綜合設計。”說到這里，周恩來站起來和黃鎮握手說：“你把研究室工作暫交給別人，專門參加設計工作！”隨后，周恩來將軍旗、軍徽樣式的匯集、綜合和研議工作交給軍委作戰部一局承辦。
回到第一研究室，黃鎮向同志們傳達了周副主席的指示，說：“我們先起草征集軍旗、軍徽圖案的通知。”
軍委直屬機關和各野戰軍各軍區都積極參加了軍旗、軍徽樣式的設計工作。在各單位報送的軍旗圖案中，一致為紅底，有以大五角星象征中國共產黨，以小五角星象征陸、海、空三軍的，有以齒輪象征歷史的，也有以步槍、盾牌、長城象征人民武裝的……面對這些設計作品，黃鎮看了覺得意思都很清楚，但又都不夠醒目。春節期間，他收到華北軍區一家單位寄來的一本畫冊，封面底色是紅色，上面嵌著“八一”兩個字。大家一看，覺得這幅圖案既新穎又大方。
這個圖案設計讓黃鎮眼前一亮，這個樣式他不是沒有想到過，南昌起義是我黨領導武裝斗爭打響的第一槍，在我軍的歷史上有開天辟地的意義。但又一想，一個多月后毛澤東領導了秋收起義，開辟了一條農村包圍城市的馬列主義與中國革命具體實踐相結合的武裝斗爭道路，同樣具有劃時代的意義。在軍旗設計上，如果突出南昌起義為建軍之始，會不會忽視秋收起義之功？
黃鎮把想法說了一遍，大家都覺得有理。黃鎮說：“周副主席在主持軍旗設計工作，如果我們報上帶八一圖案的軍旗，周副主席就會尷尬，不好處理。我們不能給周副主席出難題。如果毛主席、中央寫了軍旗上要有八一兩個字，我們可以按指示設計。”黃鎮的意思，不直接送有“八一”的圖案，但可以在口頭上匯報。
設計小組從征集的數十種方案中，預選出幾幅制成“樣旗”，送交周恩來和中央領導審選。毛澤東、劉少奇、朱德等看了“樣旗”，聽了周的介紹，都認可軍旗用紅底、旗上有五角星，象征人民解放軍是中國共產黨領導的人民軍隊。毛澤東特意說：“軍旗上要有‘八一’二字，表示南昌起義是我們建軍的日子。”
周恩來把黃鎮找來，傳達了毛澤東主席對軍旗設計的意見：軍旗上要有八一字樣，軍旗以紅色為底，五角星和八一字用金黃色。軍徽也確定為紅底黃色鑲邊的五角星，中央嵌入“八一”。
綜合已有草圖，黃鎮重新設計了幾種軍旗草案。
1949年3月5日，七屆二中全會在西柏坡隆重開幕，幾幅新樣旗便掛在了會場的墻上，同時也將各大單位上送軍委的圖樣擺在靠墻的幾張桌子上。到會的中央委員們審議后，都表示原則同意在軍旗上加五角星和“八一”二字，并于3月13日通過了毛澤東起草的《關于軍旗的決議》，明確規定“: 中國人民解放軍的軍旗應為紅底，加五角星，加‘八一’二字。”
會后，周恩來對五星和“八一”兩個字的位置怎么擺放問題，指示黃鎮等同志再設計幾個方案，待進一步審議確定。軍徽也按軍旗的基本圖案設計。
三
北平和平解放后，1949年4月下旬，毛澤東等中央領導和中央機關進駐香山辦公，黃鎮和政治部第一研究室的同志們也到香山辦公。在香山，黃鎮等根據周恩來的指示，經過再三斟酌修改，確定了3種軍旗送審圖案：五角星右側加“八一”，置于靠旗桿一側的左上方；五角星置于中央，“八一”二字豎排，置于五角星內；五角星右側加“八一”，置于上半部中央，下面加幾條藍色波紋水線，象征中華大地的山川水陸。
定下“樣旗”后，在北平市軍管會的幫助下，他們找裁縫店按樣式做3種“樣旗”。黃鎮讓人把“樣旗”掛在會議室，請軍直機關各部門的首長來看。后來又將軍旗拴在軍委首長駐地的電線桿子上，請軍委首長坐下來看。軍委副總參謀長聶榮臻、葉劍英，總政治部副主任傅鐘，秘書長楊尚昆看了，都感覺第一種更好，簡潔明了。
兩天后，軍委主席毛澤東、副主席朱德、劉少奇在周恩來的陪同下，一起來看軍旗。毛主席邊看邊問了一些設計的情況，周恩來一一作了回答。
3種圖案中，大家意見，軍旗傾向第一種方案。
軍徽的樣式，大家的意見是，將“八一”二字置于五角星中央，字體為宋體；五角星的周邊和字均為金黃色。
四
軍旗樣式定下來后，周恩來對黃鎮說，“你主持起草一份《中國人民革命軍事委員會代電》，附上軍旗、軍徽樣式，印700份，6月初發到部隊，請各部隊盡快按圖作制發，在6月15日啟用，以中國人民革命軍事委員會總參謀長的名義發出，還要通知新華社寫一篇社論，主要是講明軍旗的含義和意義，要明確這面軍旗是我們軍隊的光榮旗幟，教育全軍自覺維護軍旗的嚴肅性。”當時，周恩來兼總參謀長。
1949年6月15日，新政治協商會議籌備委員會開幕。就是在這次大會上，以軍委主席毛澤東、副主席朱德、劉少奇、周恩來、彭德懷的名義，發布了《中國人民革命軍事委員會命令公布解放軍軍旗軍徽樣式》。
新華社在公布這一命令的同時，發表了題為《把人民解放軍的軍旗插遍全中國》的社論。社論說：“軍旗和軍徽上都綴著一顆金黃色的明星、綴著‘八一’兩個字。這表示中國人民解放軍自從1927年8月1日南昌起義誕生以來，已經用燦爛的星光照耀著中國。”“人們看到人民解放軍的軍旗和軍徽，就會想到它所走過的曲折的道路，想到人民革命力量必然獲得最后勝利的真理。”“中國人民解放軍正在成為一支完全正規化的軍隊；它的軍旗和軍徽的頒布，正是它的正規化的重要標志之一。”社論最后強調：“人民解放軍的軍旗和軍徽，不但是人民解放軍的標志，也是我們的人民民主的新國家的重要象征。從此，全國的人民和全國的人民解放軍，都必須一致保衛它的尊嚴，要像愛護我們自己的生命一樣來愛護它們。”社論號召人民解放軍全體指戰員“團結一致，努力奮斗，把我們的燦爛的旗幟插遍全中國”。
1949年6月15日，“八一”軍旗在全軍啟用。