1974年，在毛澤東的決策領導下，我軍在西沙海域發起了一場規模不大但意義非凡的海上自衛反擊戰。這一戰，是中國海軍艦艇部隊第一次對外軍作戰，并取得了完勝。
西沙有警
1974年1月的一天，北京寒氣逼人。上午10點鐘，毛澤東尚未起床，昨晚他又工作了整整一個通宵。此時，一份報告被小心翼翼地擺上了他的案頭。
這份報告是國務院總理周恩來、中央軍委副主席葉劍英簽送的。報告指出：近一個時期以來，南越軍隊在西沙永樂群島海域侵犯我國主權的事件愈演愈烈……同時，針對南越軍隊的入侵行徑，報告提出了應當采取的對策，即通過加強巡邏及其他相應軍事措施，保衛西沙群島！
毛澤東起床后，看過這份報告，陷入深深的回憶和思考中……
西沙群島是中國人最早發現、開發和經營的。早在漢武帝時，我國便發現了西沙和南沙兩大群島，爾后便開始在這里開發經營。宋代時，我國將指南針應用于航海，使船舶能橫跨大洋，從此開始了對這兩個群島的有效管轄。明代時，從1405年（永樂三年）到1433年（宣德八年），大航海家鄭和曾率數萬人“七下西洋”，并在這兩大群島上豎旗立石，一一命名。現在西沙群島的“永樂”、“宣德”，就是那時命名的。
新中國成立后，我國政府多次發表聲明，表明中國對南海諸島擁有無可爭辯的主權；西沙和南海其他三個群島均為中國領土不可分割的一部分。這一事實和立場，不僅受到世界各國的尊重和接受，而且得到包括越南民主共和國在內的世界各國和國際組織的承認。然而，南越當局卻無視這些歷史事實。從上世紀50年代后期起，在美國支持和縱容下開始對我提出領土要求，并先后派軍隊侵入我國西沙群島中的一些島嶼，在島上構筑陣地，豎起所謂“主權碑”。至1973年8月底，南越軍隊已悍然侵占我南沙和西沙群島中的六個島嶼。
盡管我國多次申明，但南越當局卻置我國政府嚴正聲明于不顧，且變本加厲，1974年1月15日，先后派出海軍驅逐艦“陳慶瑜”號、“陳平重”號、“李常杰”號和護航艦“怒濤”號，再次侵入我西沙永樂島海域，對我從事生產作業的南海漁業公司402號、407號漁船進行瘋狂挑釁，并向飄著中國國旗的甘泉島開炮射擊，打死打傷中國漁民和民兵多人。17日上午，南越軍隊悍然侵占了我西沙群島的金銀島，下午又強占了甘泉島，并公然取下了中國國旗！
運籌帷幄
面對上述侵略行徑，中國政府必須作出嚴正反應，這對于遏制南越當局及我國周邊國家形形色色的霸權主義和擴張主義，維護亞太地區的和平與安全乃至世界局勢的穩定，都具有非同尋常的意義……
想到這些，毛澤東拿起筆，在周恩來、葉劍英呈送的報告上鄭重批下兩個字：“同意！”
毛澤東作出決策后，周恩來等軍委領導立即開始制定作戰方案，調動和部署兵力。一場捍衛祖國尊嚴和神圣領土主權的正義之戰，悄然拉開帷幕。
1月17日當天，正在中國南海海域執行巡邏任務的我南海艦隊艦艇部隊，便遵照中央軍委的命令，協同海南軍區派出的武裝民兵一道，進駐到西沙群島的晉卿、琛航和廣金三島。
當日20時，在毛澤東委托、支持下，周恩來在北京主持召開了有黨中央、國務院、中央軍委和有關方面負責人參加的西沙群島問題會議，對可能發生的武裝沖突作了充分估計。深夜，周恩來又主持召開政治局會議，并提議中央軍委成立以葉劍英牽頭，王洪文、張春橋、鄧小平、陳錫聯參加的五人小組（后又增加蘇振華），討論和處理軍委大事及緊急作戰事項。
19日上午，葉、鄧等領導小組成員即來到總參作戰部，直接部署和指揮打擊南越入侵軍艦的軍事行動。
捍我海疆
1月19日一清早，南越海軍不顧中國政府多次嚴正聲明和警告，派出三艘驅逐艦和一艘護航艦，再次駛入我西沙永樂島海域，蠻橫地對我國在此海域正常作業的漁船、漁民和民兵開槍開炮，再次造成我人員傷亡。
針對南越海軍新的挑釁，我海軍南海艦隊迅速命令396號、389號兩艘掃雷艦進至廣金島西北海面，攔截“李常杰”號和“怒濤”號敵艦；命令271號、274號、281號和389號4艘獵潛艦進至廣金島東南海面，監視“陳慶瑜”號、“陳平重”號兩艦。霎時間，西沙海域戰云密布，戰斗一觸即發！
此時，整個戰場的形勢明顯是敵強我弱。從裝備上看，南越海軍三艘驅逐艦和一艘護航艦，總噸位達6000多噸，艦上共裝有127毫米以下口徑的火炮50門。而我方編隊的四艘艦艇，總噸位加起來僅1760噸，四艘艦艇僅裝備有85毫米口徑火炮16門。“艦堅炮大”的南越海軍，并沒把我軍艦艇放在眼里。“李常杰”號首先開足馬力，大搖大擺地昂著炮首，徑直向中國海軍編隊沖來。
面對噸位四倍于己的對手，我南海艦隊396號、389號掃雷艦毫不畏懼，勇敢地迎上前去，同時再次發出嚴正警告，令其馬上離開中國海域。
然而，“李常杰”號依仗其鋼板厚實，非但不轉變航向，相反卻用艦首朝我方艦隊徑直沖撞而來，致使我396號艦指揮臺柱、左舷欄桿以及掃雷器等均遭嚴重損壞。接著，它又狂妄地從我軍兩艦中間橫穿而過，駛向琛航、廣金兩島附近，并放下四只橡皮艇，竟在我海軍官兵眾目睽睽之下，護送40余名南越軍人搶灘登陸。其中，登上廣金島的南越士兵還首先向我守島民兵開槍射擊，制造了新的流血事件。我守島民兵馬上奮起自衛還擊，當場即斃敵一人，傷敵三人，令敵狼狽地逃回艦上。
直接登島受挫后，四艘南越軍艦突然一齊向我海軍編隊四艘艦艇發起猛烈炮擊，再次造成我人員傷亡。隨后，南越四艘軍艦企圖強行登陸廣金島和琛航島。我艦隊接到命令后全速接敵，冒著強大的敵炮火，我兩組編隊相靠，從2000多米一直沖到敵艦幾十米處，首先把敵艦沖散。我274號艇在接敵中，通信和操作設備全部打壞，政委馮松柏、副艇長周錫通犧牲，只剩艇長李福祥指揮。我389號艇中彈起火，仍隨編隊沖向敵艦，向敵猛烈開火。
經一小時激烈戰斗，南越三艘軍艦一艘重傷，兩艘被重創，先后逃離戰區，只剩一艘軍艦仍負隅頑抗。我們的271號艇和396號艇也負了輕傷，且彈藥已經不多。正在危急之時，11點32分，我281編隊經過兩天一夜的航行，增援來了。我援軍第一次沖擊就把南越軍艦打著了火，第二次沖擊使敵艦機艙起火。到第三次沖擊，南越“怒濤”艦起火，彈藥庫爆炸，右傾下沉。至此，西沙海戰首戰大獲全勝！
一直坐鎮作戰部指揮的葉劍英，聽到前線傳來海戰勝利和“怒濤”號被擊沉的消息，興奮不已，連聲說：“打得好！打得好！”
為了狠狠教訓南越侵略者，收回被其占領的我國西沙諸島，捍衛中國主權和領土完整，經報毛澤東同意，葉劍英、鄧小平等研究決定：繼續擴大戰果，立即發起登陸作戰，從南越手中收復珊瑚、甘泉、金銀三島。
20日上午9時35分，我登陸作戰部隊和民兵按既定計劃發起了收復三島的登陸戰！此時，失去海軍支援的南越軍隊，實際上已經根本無力抵抗。我軍前后僅用了四個小時時間（實際戰斗加起來不超過20分鐘），便順利收復了珊瑚、甘泉、金銀三島，并將五星紅旗再次插在了三島的最高處。
意義非凡
西沙海戰勝利后，南越當局為撈回面子，一度頻繁調動飛機和軍艦，準備報復。他們除了派出兩艘驅逐艦開往峴港集結外，還派出六艘軍艦從峴港出發向西沙群島方向機動，同時命令這一地區的海、空軍處于緊急戒備狀態，再次向中國發出戰爭叫囂。對此，中國政府授權中國外交部于1月20日當天再次發表聲明，警告南越當局必須立即停止對中國的一切軍事挑釁和侵略活動。同時，中央軍委命令我駐守南海海疆的陸、海、空三軍，時刻保持高度戒備，隨時準備殲滅入侵之敵。
鑒于中國軍隊已完全進入臨戰狀態，南越當局自感再打也只會敗得更慘，于是不得不于1月21日作出了“應避免下一步同中國作戰”的決定，偃旗息鼓，縮回頭去。
西沙群島保衛戰的勝利，極大地鼓舞了中國人民，增強了全民族凝聚力。它的勝利，沉重打擊了南越當局的囂張氣焰，有效捍衛了我國主權和領土完整；人民解放軍也由此積累了一定的海上作戰經驗，并創造了“小艇打大艦”的成功范例。
更為重要的是，這次海戰使共和國領袖們更多地將目光投向了中國南海，逐步調整海軍部署，充實和加強我南海海域的保衛力量。從這個意義上講，西沙海戰的勝利，為中國軍隊走向南海，保衛和收復祖國神圣的南海諸島，邁出了堅實的一步！