1939年5月，葉飛率領(lǐng)新四軍六團(tuán)以“江南抗日義勇軍”的番號進(jìn)入常熟，這支隊(duì)伍被稱為“江抗”。9月，400多名常熟“民抗”加入了“江抗”主力。
“民抗”是蘇南東路敵后第一支由共產(chǎn)黨直接掌握的武裝，司令是任天石，也就是《沙家浜》劇中“程書記”的原型。不久“民抗”隨“江抗”西撤。江抗主力部隊(duì)撤出陽澄湖后，留下了36名傷病員，他們住在老百姓家里養(yǎng)傷。當(dāng)?shù)剞r(nóng)民在宅基上建有一些小茶館，茶客以農(nóng)民為主，也有敵偽保甲長來吃茶，新四軍武工隊(duì)也會來吃茶。任天石領(lǐng)導(dǎo)的地方黨組織、地方武裝隊(duì)伍想盡一切辦法掩護(hù)這36名傷病員，一定要為革命保留下“蘆蕩火種”。《沙家浜》的一場戲中，程書記上場唱道：“病情不重休惦念，心靜自然少憂煩。家中有人勤照看。草藥一劑保平安。”這是中共常熟縣委書記程謙明扮著郎中，在敵人眼皮底下假裝給沙四龍看病，實(shí)則與阿慶嫂接頭，面授機(jī)宜，布置新四軍傷病員轉(zhuǎn)移紅石村，形象地再現(xiàn)了任天石機(jī)智保護(hù)傷病員的情形。
真實(shí)情況是這樣的：在一個沒有月亮的夜晚，任天石來到吳家莊韋家宅基看望傷病員，此時傷病員已經(jīng)全部轉(zhuǎn)移，地下黨將可以走動的傷病員護(hù)送轉(zhuǎn)移出去，剩下的重傷員轉(zhuǎn)移到湖涇附近野外的一個大荒墳里，墳地雖然瘆人，但絕對安全。工作人員告訴任天石，還有5名重病員，不能行走，連同2名女醫(yī)護(hù)人員共7名在墳地，支部曾動員醫(yī)生與護(hù)士先離開，可她們堅(jiān)決不走，要與這些傷病員在一起，就是死也要死在一塊。支部派人每天晚上送一次飯與水，他們吃睡都在棺材旁，刮風(fēng)下雨無遮無擋外，還要被蜈蚣、螞蟻、蚊蟲叮咬，有些病員傷口已經(jīng)發(fā)炎，痛苦不堪。任天石聽著，眼中的淚水充滿了眼眶，他對工作人員說：這荒墳不能久住，不被敵人抓住也會病死，要想盡一切辦法將他們轉(zhuǎn)移出去，先將兩名女同志送出封鎖線。請轉(zhuǎn)告兩名女同志：不是死在一塊，而是要活著出去，少死一個好一個，立即轉(zhuǎn)移。工作人員當(dāng)場表態(tài)，堅(jiān)決按照任司令的要求將他們?nèi)哭D(zhuǎn)移出去，哪怕他們自己死了，也要將這7人全部送出去。
第二天，工作人員將任司令的命令傳達(dá)后，傷病員很激動，都表示，一定會堅(jiān)強(qiáng)地活下去，待身體康復(fù)后繼續(xù)參加革命。后來，工作人員到鄉(xiāng)保長那里打了證明，證明上稱因房屋倒塌砸傷，要到上海醫(yī)治。最終，將這5名上海籍重傷員抬到常熟南門壇上了汽車，安全地送達(dá)上海，2名女醫(yī)生護(hù)士也安全轉(zhuǎn)移。
安排好了新四軍傷病員后，任天石就住進(jìn)了古段村裁縫徐福南家，他的那只“郎中船”就停在徐福南家船坊里。不久，被他派出去送信的通訊員未按時間返回，任天石預(yù)感不妙，當(dāng)天夜里，他收拾行裝上船，迅速離開古段村，將船搖進(jìn)古段圩暫避。第二天，工作人員在茶館里得到消息，一隊(duì)日偽軍準(zhǔn)備包圍古段圩抓捕任天石。任天石得到消息后，戴上草帽劃著小船快速離開古段圩，當(dāng)他穿過雉浦港進(jìn)入車涇河時，朝北望去，敵人已經(jīng)來了。
1939年11月6日，新“江抗”和新“民抗”成立，任天石為新“民抗”司令，留守在常熟一帶。在不斷為主力輸送兵源的同時，領(lǐng)導(dǎo)弱小的武裝，孤守一方，一次又一次地回?fù)羧諅魏皖B匪的掃蕩和侵襲。
在國共合作的復(fù)雜環(huán)境下，任天石堅(jiān)持獨(dú)立自主的原則，當(dāng)時國民黨常熟縣縣長安蔚南利用合法身份跟任天石談判，想改編“民抗”，目的是以“合作”之名控制中共游擊區(qū)。任天石不亢不卑，與之周旋。縣長看硬的不行，便派人到“民抗”總部，送去官印一枚、委任狀一紙，加封任天石為“三十一團(tuán)團(tuán)長”。任天石不再周旋，扔掉委任狀，表明只合作不受委任。國民黨方面還是不甘心，竟出布告誣蔑“民抗”，派兵壓境，緝拿任天石。任天石率部迎戰(zhàn)，迫使對方返回。
1940 年4 月，譚震林率領(lǐng)一批軍事干部來到常熟，組建江南抗日救國東路軍政委員會，譚震林任司令兼政委。此時地方各項(xiàng)工作也有了一定的基礎(chǔ)，任天石毫無保留地將民抗精銳部隊(duì)充實(shí)到主力武裝中，極大地支持了譚震林?jǐn)U大東路抗日游擊根據(jù)地。同年9月，任天石擔(dān)任了常熟縣委書記。1941年6月初，又任蘇州縣縣長。1945年8月，日軍投降，任天石返回江南，組建蘇常太警衛(wèi)團(tuán)，率部隊(duì)攻打偽軍據(jù)點(diǎn)，逼使敵人撤離。