初夏的5 月，正是大涼山最美的時節。山巒疊翠，草木蔥郁，連空氣中都彌漫著花香。而對于長征途中的中央紅軍而言，1935 年的5 月卻沒有那么美好。一路披荊斬棘的中央紅軍，此時又陷入前后夾擊、腹背受敵的困境。要想跳出國民黨的重兵包圍，粉碎蔣介石將其圍殲于大渡河以南的企圖，中央紅軍必須盡快渡過天險大渡河。
從中央紅軍所在地瀘沽到大渡河，有兩條路可走：一條是大路，從瀘沽東面翻越小相嶺，經越西縣城到大樹堡，由此渡河；另一條是小路，從瀘沽過冕寧，經大橋鎮、拖烏，穿過彝族聚居區，到達大渡河邊的安順場。后者路程雖近，卻是崎嶇難行的山路，其間還要經過歷來被漢人視為“畏途”的彝族聚居區。蔣介石斷定紅軍會選擇走大路，而不敢走小路，所以在大路布下重兵。蔣介石的判斷并非空穴來風：彝族尚處于奴隸制社會，生產力和生產關系相對落后，民風亦比較剽悍，三國時期諸葛孔明“七擒孟獲”的故事就是發生于此，而歷代的統治階級一直以來都推行民族剝削政策，對彝族人民軍事上征討，政治上歧視，經濟上掠奪，文化上同化。彝族人民深受其害，對漢人充滿猜忌和敵視，民族隔閡較深，在他們眼里，當兵的個個都是土匪。要迅速經過彝民區，的確有不小的難度。
中革軍委看穿了蔣介石的如意算盤：如從富林渡河，正遇敵軍主力，不易成功。便決定，以劉伯承為司令員、聶榮臻為政治委員、肖華為群眾工作隊長的先遣隊，借道彝民區，避開強敵搶先過河。
先遣隊出發之前，劉伯承親自對官兵進行動員，指出彝民和國民黨軍隊不一樣，他們只是不了解紅軍，我們要嚴格執行黨的民族政策，以實際行動取得彝民的信任，爭取盡快和平通過彝族區，否則國民黨軍隊就有時間趕到大渡河布防。所以沒有命令，誰也不許開槍。
當地百姓告訴劉伯承，借道拖烏地區需要與果基家支的首領小葉丹交涉，征得他的同意。他們告訴劉伯承，小葉丹自幼性格倔強剛直，為人豪爽、義氣，深受當地彝族擁戴，不僅在本家族內聲望頗高，在冕寧一帶也有較大的影響力，被譽為“善于辭令的尊者”。劉伯承表示，如有必要，愿意按照彝族的風俗，與小葉丹歃血為盟，義結金蘭。一位在冕寧開酒館的漢人自告奮勇當中間人。
動員完畢，肖華即率領先遣隊工作團先行開路，進入大涼山地區的彝民區。這里山勢險峻，道路崎嶇，古樹參天，野草叢生，山澗之上常常只有一根獨木為橋，易守難攻。彝民聽說漢族軍隊要來，早早地將山澗上的獨木橋拆掉，將溪水里的石墩移走，紅軍戰士只能邊行軍邊砍樹架橋，采石鋪路。行不多時，先遣隊就被幾十個彝民擋住了去路。他們手持各式武器，有棍棒，有長矛，有弓箭，有土槍，用彝語大聲呼朋喚友，很快，人越聚越多。肖華和隨隊的“通司”（翻譯）一同上前搭話，客氣地表達了借路北上的意思。“要打此路過，倒也不難，給點錢就行。”對方的一個小頭目說。“要多少錢？”“200 塊。”肖華二話沒說，讓人掏出200 塊銀元，他們一搶而散。走沒幾步，不知打哪里又冒出一群彝民，復將紅軍攔住，仍是要錢，說剛才是羅洪家的，我們是果基家的。
正當混亂之時，幾個彝民騎著騾馬急馳而來，為首的是一個身材高大的中年漢子，約莫40 歲的年紀，打著赤膊，腰間圍了一塊麻布，赤足散發，身后背了十幾個梭鏢。他下得馬來，自我介紹道：“我是果基家支的小葉丹，聽說你們愿與我結盟，我也正有此意，請帶我去見你們的頭人。”肖華一聽，精神為之一振，馬上派人去向劉伯承報告。此時，劉伯承正在為部隊前進受阻而焦慮，得知這個消息后非常高興。
結盟儀式選在美麗的彝海子邊舉行。一見到劉伯承，小葉丹立刻摘掉頭上戴的帕子，準備上前叩頭行禮。劉伯承忙跨前一步，一把扶住小葉丹：“自今日起，咱們就是兄弟了，不必行此大禮。”結盟儀式按照彝族的風俗進行，簡單而莊重。因為事出緊急，沒來得及備酒，劉伯承便說：“兄弟間只要坦誠相待，水亦可代酒。”小葉丹點頭稱是。劉伯承讓身邊的警衛員取來兩個瓷盅，舀了兩盅湖水。畢摩（彝族重要儀式的主持者）提來一只大紅公雞，用刀在雞脖子上一抹，將雞血滴在瓷盅里，然后把兩個瓷盅分別放在劉伯承和小葉丹的面前。在藍天和碧水的見證之下，劉伯承和小葉丹在海子邊并排跪下。按彝人的風俗，先喝者為大哥，小葉丹尊劉伯承為兄，劉伯承便率先將瓷盅高高舉起：“上有天，下有地，我劉伯承與果基小葉丹今天在彝海子邊義結金蘭，如有反復，人神共憤。”說罷，將“血酒”一飲而盡。小葉丹隨之端起瓷盅起誓曰：“我小葉丹今日與劉司令員結為兄弟，愿同生共死，如有二心，同此雞一樣下場。”話畢，一飲而盡。禮成，現場歡呼聲雷動。
當晚，劉伯承邀請小葉丹到大橋鎮紅軍先遣隊司令部赴晚宴。小葉丹欣然帶領一群彝族頭領盛裝前往。劉伯承素知彝民嗜酒善飲，便下令將大橋鎮的酒全部抬來，讓他們開懷暢飲，一醉方休。酒過三巡之后，劉伯承誠懇地告訴小葉丹，紅軍打敗國民黨之后，一定會幫助彝族人民消除一切外來的欺壓，建設屬于他們自己的美好生活。劉伯承還把一面寫著“中國夷（彝）民紅軍沽雞（果基）支隊”的紅旗鄭重地交到小葉丹手上，任命小葉丹為支隊長，他的弟弟古基爾拉為副支隊長，并當場寫下任命狀。是夜，小葉丹便留宿在司令部，與劉伯承秉燭夜談。
次日早飯后，紅軍先遣隊在小葉丹的帶領下再次進入彝民區。只見十幾個彝民舉著紅旗，背著長矛，“啊吼”著沖上山頂，為紅軍送行，還有一些膽大的青年和孩子面帶羞澀地靠近紅軍，雙手比畫著，同時配合一些簡單的漢語，表達他們的友好。紅軍指戰員們有的送給他們鞋子，有的送給他們毛巾，得到禮物的彝民個個歡呼雀躍，氣氛非常熱烈融洽。
小葉丹拉著劉伯承的手，依依不舍地說：“前面不是我的地盤了，不能再送你們了，我派了4 個人送你們到前面的村寨。”劉伯承囑咐道：“紅軍的大部隊還在后面，拜托你一定要把紅軍全部安全送過彝區。”說完，大手一揮，旁邊的警衛員馬上抬來十支擦得錚亮的步槍。劉伯承指著槍說：“這是我送給你的一點薄禮。我們走后，你要扛起紅旗繼續斗爭，相信不久我們就會回來。”小葉丹感動得熱淚盈眶，把自己的坐騎——一匹精悍的大黑騾子送給了劉伯承。
與小葉丹作別之后，劉伯承率領先遣隊繼續前行。一路上經過雀兒窩、拖烏、魯壩、鐵寨子等地，在小葉丹的精心安排下，每一個村寨都有一個彝人向導帶路，交接有序，一路暢行無阻，先遣隊快速通過了彝民區。
受人之托，忠人之事，小葉丹將不久后到達的紅軍后續部隊全部安全護送出彝區。