蔣介石經過近10個月的充分準備，于1946年6月26日，以重兵圍攻孤立無援的中原解放區為突破口，展開了向全國各解放區的大舉進攻。中國共產黨領導解放區軍民，以革命的自衛戰爭反對反革命的戰爭，從此開始了全國的解放戰爭。
中原解放區，一直為蔣介石的心腹之患。6月下旬，蔣介石分別密令武漢行營主任程潛、鄭州綏靖主任劉峙，布置所屬部隊，對中原軍區部隊“嚴密封鎖，分進合擊，徹底消滅”。中共中央對國民黨圍攻中原解放區，發動全國內戰的陰謀早有察覺，事先也從政治上、組織上、物質上做了準備，隨時準備突圍。中原軍區按照預定計劃，秘密分路突圍。中共中央中原局、中原軍區機關和第二縱隊共1.5萬人為北路軍，由李先念率領于26日傍晚突圍。經過1個多月的艱苦作戰，行程近1000公里，擊破了國民黨軍胡宗南部的多次圍追堵截，于7月下旬進入陜西南部，與陜南游擊隊會合，建立了豫陜鄂游擊根據地，8月3日，建立了豫陜鄂軍區，轄5個軍分區。第三五九旅于8月29日，由王震率領返回陜甘寧邊區。第一縱隊第二、第三旅和第十五旅兩個團，共1萬余人，組成南路軍，由王樹生率領，27日開始向西突圍，8月上旬與到達川東北地區的江漢軍區部隊會合，組成了鄂西北軍區，在大巴山以東、漢水以南、長江以北地區，分散活動，廣泛開展游擊戰，創造以武當山為中心的鄂西北游擊根據地。第一縱隊第一旅5000余人，在旅長皮定鈞、政治委員徐子榮率領下，作為佯動部隊掩護主力向西突圍。他們出敵不意一舉突破麻城、潢川公路封鎖線，迅速進入大別山區的安徽霍山地區，然后向東北穿越皖中平原，在定遠地區越過津浦路，進入華中解放區，7月20日全部到達淮南路東解放區。中原突圍雖然付出了沉重的代價，但主力部隊成建制的2萬余人突出重圍，地方武裝分散進行游擊戰爭，勝利地完成了戰略轉移任務，保存了有生力量，并從戰略上策應了華北、華中解放區軍民抗擊國民黨軍的大舉進攻。