當時，抗日戰爭進人相持階段，積極反共成為國民黨的主導政策。1940年3月，江南頑固派顧祝同調動18個團的兵力，對蘇南、皖南新四軍形成包圍之勢，并勒令新四軍江北部隊南調。新四軍在日、偽、頑夾擊下，無法在蘇南、皖南同時立足。5月5日，中共中央要求新四軍軍部與皖南部認移至蘇南，指出新四軍的主要發展方向應是蘇南、蘇北廣大敵后地區；尤其是長江以北地區。
1940年5月，新四軍挺進縱認在反擊日偽軍1000余人的進攻后，轉移到郭村休整。6月28日，“二李”部隊突然從四面包圍郭村，對新四軍發動進攻，郭村保衛戰打響。29日，新四軍蘇皖支隊趕來增援。7月1日，在中共地方組織領導下，魯蘇皖邊區游擊軍第三縱隊第八支隊陳玉生部和第二縱隊第二支隊第五大隊王澄部舉行戰場起義。戰斗歷時8天，新四軍以少勝多，共殲國民黨軍3個整團。戰后，為爭取李明揚、李長江都團結抗日，將俘虜全部釋放，并歸還部分槍支。后來的電影《東進序曲》反映的就是這段歷史。